Иван остановился у ручья, чтобы напиться, и в воде увидел не только свое отражение, но и ворона, кружащего над ним высоко в небе.
Академия ждала его. Это было неожиданное приглашение. Иван, десять лет проведший в качестве холопа в собственном родовом поместье, уже не думал, что в его жизни что-то изменится.
Приказчик кинул ему бумагу с императорской печатью под ноги и велел утром убираться прочь. Иван провел весь день в смятении и ожидании. Будущее вдруг стало не таким предопределенным.
Но в тот же вечер он почувствовал, что это происходит. Снова. Врата появились, и кто-то пытается их открыть. Тогда он достал тот самый пузырек, что передал ему отец. И выпил.
Иван знал, что это яд. Иван был Стражем по праву наследника рода, но у него не было ни сил, ни знаний, чтобы запечатать их на какое-то время. Выход был один – смерть Стража могла запечатать Врата. И Иван сделал это.
«Ты не один, – прошептал голос Аррана в его сознании. – Мы идем туда не для того, чтобы учиться. Мы идем, чтобы найти правду. И чтобы закрыть врата, которые он пытается открыть снова».
Иван поднялся и пошел дальше, чувствуя, как тени леса смыкаются за его спиной, словно провожая его в новый мир, где прошлое и настоящее сплетались воедино.
Он шел, сжимая котомку, и в голове сталкивались воспоминания.
Котомка зацепилась за ветку и дернулась. Иван снова услышал звон. Он заглянул в мешок. Внутри, под краюхой черствого хлеба, лежал медальон – серебряный круг, а на нем – ворон, сжимающий в лапах ключ. Герб Темниковых. Иван коснулся шрама на ладони, и боль, острая как удар кинжалом, пронзила его. В памяти всплыло лицо отца: «Ключ откроет путь лишь тому, кто примет наследие и жертву…»
«Прими свое наследие, – прошептал голос Аррана. – Оно твое по праву».
Иван повесил медальон на шею и продолжил путь.
* * *
У ворот академии Ивана остановил страж в плаще с гербом Двора Пламени:
– Имя? – прогремел стражник.
– Иван Темников.
– Темников… Но нам приходили известия, что ты умер.
– Я и умер, – ответил Иван, глядя на свою ладонь, где пульсировал шрам. – Но есть вещи сильнее смерти.
Страж отступил, и Иван прошел на территорию Академии Святогора.
Он пошел по тропинке, вымощенной камнями с высеченными рунами защиты. Каждая трещина, каждый узор напоминали ему магические ловушки. Иван знал, что эти руны – не просто украшение. Они были частью древнего заклятия, созданного для защиты Академии от тех, кто попытается проникнуть внутрь с нечистыми намерениями. Но Иван чувствовал, как магия камней реагирует на его присутствие. Руны слегка светились, когда его тень падала на них, будто предупреждая: «Чужой. Опасность.»