Когда пришёл Чёрный Джип, он подумал, что это за ним. Что он ворвался в чей-то мир, где уже нет места таким, как он. Он даже не бежал. Просто прижал лицо к капусте, будто хотел вернуться в материнскую утробу через гнилую листву.
Дверь открылась. Щелчок ботинка.
Запах ладана, железа и чего-то… мыла, дорогого, не с рынка.
– Подними голову, – сказал голос. Низкий. Равнодушный.
Он не поднял. Тогда его подняли. Не руками.
Голос повторил, и тело само приподнялось, как будто кто-то внутри уже начал выполнять команды.
Перед ним стоял человек. В пурпурной чалме. С руками в перчатках. Он не улыбался. Он не грозил. Он просто смотрел. Впервые за долгое время на него смотрели – как на нечто существующее.
– Ты голоден?
Он кивнул. Даже не подумав. Голод – это то, что было всегда. Голод не осознаётся. Он просто там, как кожа.
Мужчина достал пакет. Белый. Чистый. Без надписей.
Открыл. Там была тандырная лепешка. Мягкая, с корочкой и кунжутом.
И кусок курицы. Жареный. С пряностями. Горячий.
– На, – сказал он. – Только знай: если возьмёшь, пути назад не будет.
Арджан взял. Съел руками, не жуя – вгрызаясь в жизнь.
А потом он заплакал. Тихо. Без всхлипов. Просто слёзы, как соль на заживающей ране.
– Как тебя зовут? – спросил тот человек.
Он хотел ответить. Но язык не двигался. Имя не поднималось из глотки. Оно умерло. Как мать. Как капуста. Как весь этот рынок.
– Ладно, – сказал тот. – У тебя будет новое имя.
Он достал чёрную нитку.
– Арджан. Твоя нить. Твоя пятёрка.
Он накинул её на его пояс. Тугой узел.
– Пошли. Ты – не ты. Ты – звено.
– Что это за место? – спросил Арджан впервые за много лет.
– Это Орден.
– И что я буду здесь делать?
– Всё, что не должен.
…
Голос Учителя прорезал воздух, как кнут по ветру:
– Следующий.
Техбаир шагнул вперёд. Механично.
Возможно, он уже проверил модель пояса. Возможно – нет.
Он просто шёл. Потому что это не требовало решений.
Арджан стоял с закрытыми глазами. Внутри его груди что-то было живым. Что-то, что он похоронил много лет назад. Но теперь оно дышало. Слабо. Незаметно.
Голод. Но не по еде. По ответу.