Костоправка вытащила его из круга мертвецов за шиворот. Бежали вслепую. Костоправка тащила его за собой, её тело вытягивалось, как горячий сыр. Выбежав за околицу, они остановились, что бы перевести дух.
– Глупец, – запыхавшись, сказала старуха, отломила мизинец на левой руке и воткнула в землю. Кость проросла чёрным шиповником за три секунды. – Ты носишь не меч. Ты носишь ключ.
Она плюнула на «Зов Туманов». Слюна зашипела, обнажив надпись у гарды: «Я разбужу спящих». Древесные прожилки побежали по металлу, что это откуда изумился Драгомир, а на острие появился зрачок, который следил за воином.
– Его выковали из…
– Из зуба, – перебила старуха. – Но не змея. Древа.
Где-то в глубине леса застонала земля.
На окраине деревни показались мертвецы, старуха вновь сгребла воина за шиворот и бегом потащила его к лесу.
– Куда? – прохрипел Драгомир.
– К хозяину твоей железяки!
Ветви деревьев хлестали беглецов по лицу, перепрыгивая через канавы и взбираясь на пригорки, они, кажется, потеряли связь со временем, и лишь поняв, что они оторвались от погони, рухнули в воронку меж корней векового дуба.
Темнота воронки сомкнулась над ними, как влажные ладони. Драгомир ощутил, как корни скользят по его коже, оставляя липкие следы. Воздух стал густым, пропитанным запахом прелой листвы и чего-то металлического – будто кто-то точил ножи в глубине этой земляной утробы.
Костоправка дернула его за рукав. Её пальцы, холодные и узловатые, как корневища, впились в его плоть.
– Не шевелись, – прошипела она.
Где-то впереди закапала вода. Капли падали с чётким интервалом, словно отсчитывая время.
Кап. Тень Драгомира дёрнулась.
Кап. Костоправка затаила дыхание.
Кап. В темноте вспыхнул синий огонёк.
Он рос, разгораясь, пока не осветил фигуру, висящую в воздухе. Это был старик, или нет – нечто, лишь отдалённо напоминающее человека.
Его тело было сплетено из древесных волокон, а там, где должна была быть грудь, зияла пустота, обрамлённая сломанными рёбрами-ветвями. Внутри, на тонких серебряных нитях, качался медный колокол.
– Ты должен был умереть в степи, – раздался голос. Но губы существа не шевелились. Слова возникали прямо в голове Драгомира, будто прорастали сквозь череп.
Воин почувствовал, как его собственные рёбра сжались в ответ.
– Но она тебя починила.