«Два больших кофе с собой, пожалуйста», – улыбнулась Эшли, стараясь выглядеть дружелюбно. «И… мы проездом. Интересное местечко у вас».
«О, да уж, тихое», – Дотти повернулась к кофемашине. «Куда путь держите? Если не секрет».
Эшли обменялась быстрым взглядом с Дженной. «Мы… исследователи. Блогеры. Интересуемся историческими местами. Слышали, тут недалеко был цирк? «Весельчак»?»
Ложка, которой Дотти помешивала сахар, звякнула о кружку. Она медленно обернулась. Ее улыбка исчезла, сменившись настороженностью. Даже старик у окна приоткрыл один глаз.
«Цирк?» – ее голос стал тише. «Да… был. Давно. Сгорел».
«Мы хотели бы посмотреть на место, снять материал», – продолжила Эшли, делая вид, что не замечает перемены. «Исторический очерк, так сказать. Вы не подскажете, как лучше проехать?»
Дотти поставила перед ними две картонных кружки с кофе. Ее лицо стало непроницаемым. «Дорога старая лесовозная. От мотеля «Саншайн» на север километров пять. Там будет поворот на запад, грунтовка. Но скажу вам честно, девочки, – она понизила голос почти до шепота, – вам туда не надо. Место плохое. Нехорошее».
«Почему?» – не удержалась Дженна. «Из-за пожара?»
Дотти покачала головой, ее взгляд скользнул по окнам закусочной, будто проверяя, не подслушивает ли кто. «Пожар… это было ужасно. Столько народу… Но и до него… и после…» Она замолчала, вытирая тряпкой стойку с неестественным усердием. «Туда лучше не соваться. Местные не ездят. Там…» Она искала слово. «Там неспокойно. И пропадают люди. Любопытные. Как вы». Она посмотрела на них прямо. «Уезжайте отсюда. Пока не поздно. Это плохое место. Очень плохое».
«Спасибо за кофе и совет», – сказала Эшли, стараясь сохранить легкий тон, но внутри все похолодело. Она положила деньги на стойку. «Мы просто посмотрим».
Они вышли. Воздух показался еще холоднее. Тайлер ждал их у фургона.
«Ну что?» – спросил он.
«Нам туда не надо», – тихо сказала Дженна, повторяя слова Дотти. «Она была… напугана».
«Идеально!» – воскликнула Эшли, хотя ее собственная бравада поубавилась. «Значит, там действительно что-то есть. Маркус, записывай: «Первое подтверждение аномальной активности от местной жительницы. Страх, предупреждение, упоминание пропаж». Поехали. Координаты у нас есть».
Грунтовка после поворота была разбитой. Фургон подпрыгивал на ухабах, гремел пустыми канистрами. Лес по бокам становился гуще, темнее. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные, косые тени. Навигатор показывал, что они близко. Ощущение глуши, оторванности от мира усиливалось с каждой минутой. Мобильная связь пропала еще в Фэрвью.