Глава 20. Лицом к Лицу с Пустотой
Звук точильного камня оборвался так же внезапно, как и начался. Лес снова погрузился в свою мертвенную, противоестественную тишину. Ратибор замер, напрягая слух, но не услышал ничего. Ни хруста ветки, ни шороха удаляющихся шагов. Будто тот, кто точил нож, просто растворился в воздухе.
Ратибор двинулся вперед, и через десяток шагов деревья расступились. Он вышел на Громовую поляну.
Место было таким, каким он его помнил. Круглая прогалина, в центре которой рос древний, могучий дуб – дерево, которое было здесь еще до того, как на холмах заложили Киев. Его ствол был искорежен и покрыт шрамами, в него несколько раз били молнии, но он выстоял, раскинув свои огромные, корявые ветви, как руки старого бога. Это было капище самой природы. Место силы. Место обитания Лешего.
Но сегодня оно было пустым.
Пустота была неправильной. Она кричала громче любого вопля. Здесь не было трупа. Не было крови. Не было соляного круга или распятой кожи. Ничего. Поляна была девственно чиста, если не считать ковра из опавших листьев и желудей. Казалось, здесь никого не было целую вечность.
Но Ратибор знал, что это не так. Воздух. Он был наэлектризован. Он звенел от напряжения, как натянутая тетива лука перед выстрелом. Здесь только что кто-то был. И этот кто-то был не Лешим.
Он медленно обошел поляну, его взгляд сканировал каждый дюйм пространства. Его сапоги беззвучно ступали по мягкому мху, росшему у корней дуба. И тогда он это увидел.
На могучем стволе дерева, на высоте человеческого роста, был вырезан знак. Свежий, сделанный, очевидно, только что. Щепки еще валялись у подножия дуба, а из порезов на коре сочилась светлая, липкая смола – "кровь" дерева. Это был не тот хищный, зазубренный символ, что он видел на руке Полевика. Это был новый знак.
Идеальный, плавный, гипнотический. Спираль, которая закручивалась сама в себя, образуя круг. Змея, вцепившаяся зубами в собственный хвост. Древний Уроборос. Символ вечности, цикла, самопожирания. Но в исполнении неизвестного резчика он не нес в себе мудрости. Он нес угрозу. Ощущение замкнутого круга, из которого нет выхода. Ловушки.