«Это же треть нашего годового бюджета!»– подумал король, а вслух произнёс:
– Деньги, конечно, небольшие, но я согласен приютить тебя в своём королевстве. На западе у нас как раз пустует прекрасная пещера, оставшаяся после великана Леодеганса. Можешь жить там. Оплата два раза в год, в начале каждого сентября и каждого марта.
– Меня это вполне устраивает,– согласился дракон и осторожно пожал нежную королевскую руку.
Вечером, когда дракон и король, сидя за столом, наслаждались ужином, в Большой зал вбежал тот же самый стражник, который утром впустил дракона.
– Ваше Величество, к Вам ещё один гость и настроен он очень решительно!– воскликнул он.
Двери распахнулись и в зал вошёл, лязгая доспехами, поджарый рыцарь. Его гладко выбритые щеки отливали угрюмой синевой, а огромный крючковатый нос был, напротив, самого жизнерадостно-красного цвета.
– Я маркграф Отто фон Гербен из королевства Дунклерфлюсс,– представился он, церемонно поклонившись, насколько позволяли латы,– и мне поручено изловить дракона, похитившего любимого барашка нашей принцессы. Следы вора привели меня в Ваше королевство. Вы, случайно, не видели его?
– Не видели,– ответил король, незаметно опуская руку с бараньей косточкой под стол.
– А кто это притаился возле очага?– подозрительно поинтересовался посланник, уставившись на застывшего дракона.
– Это моя ручная виверна,– самым непринуждённым тоном солгал король,– как видите, она такая жирная, что уже много лет не покидает наш дворец.
– Любопытная зверушка,– одобрил маркграф,– и очень похожа на дракона. Однако, если присмотреться, сразу видна разница. Нет в ней того зловещего великолепия, которым обладает каждый дракон. Но не смею долее мешать Вашему ужину.
Отто фон Гербен ещё раз поклонился и направился к выходу. За его спиной король свободной рукой показал дракону кулак.
– И как это понимать?– спросил король, когда грозный маркгаф покинул дворец,– Ты что, подарил мне ворованного барашка? Да ещё и любимчика какой-то там принцессы?
– Вот провалиться мне на месте, этого барана я самым честным образом купил у бродячего торговца. Вместе с мешком, между прочим,– торжественно поклялся дракон.
Король несколько секунд пристально смотрел куда-то под драконовы лапы, словно ожидая, что тот и впрямь провалится сквозь землю.
– Принесите мне этот злополучный мешок,– распорядился он. Мажордом, стоявший за спиной короля, подал знак старшему лакею. Тот, в свою очередь, подал знак лакею помладше званием, который тоже подал знак совсем уж ничтожному лакею, проворно метнувшемуся исполнять королевское желание.