– Скажите им, что меня нет дома,– уговаривал короля дракон,– я же не стану драться с этими глупцами. Пусть колотят друг друга, если им так не терпится помахать мечами.
– Ты не понимаешь,– король снял с головы корону и теперь задумчиво изучал огромный рубин в её центре,– победить дракона это, можно сказать, мечта любого рыцаря. Про это будут петь песни и рассказывать легенды по всем королевствам. Так что, боюсь, тебе придётся выйти на этот бой.
– А если я их одолею, про это тоже будут петь песни?
– Не думаю,– король подышал на рубин и бережно протёр его рукавом,– Никому не пришло бы в голову восхвалять человека, прихлопнувшего муху. Другое дело, если бы эта муха прихлопнула человека. Что-то неудачное я подобрал сравнение. Про муху тоже никто не сложил бы песню. А не мог бы ты как-нибудь, не прибегая к насилию, дать понять этим рыцарям, насколько ты сильнее их? Вот прямо так, чтобы у них навсегда пропало желание задирать тебя?
– Это как?
– Скажем, полыхни на них огнём, но не очень сильно.
– Я бы полыхнул, если б умел. Но у нас, драконов, пламенное дыхание не является нормой. Мы кашляем огнём, когда сильно простужены.
– У нас нет времени дожидаться, пока ты простынешь, иначе я бы просто посадил тебя в холодный погреб и накормил мороженым. Но не будь я королём, если я чего-нибудь не придумаю.
И король придумал.
Несколькими часами позднее пограничные ворота распахнулись и пестрящая всеми цветами дворянских гербов орава устремилась во внутренний двор. Там глазам рыцарей и оруженосцев предстала внушительная картина. Посреди двора, подобно башне, возвышался дракон. Глаза его горели свирепым огнём. Слева от чудища стояла одинокая бочка, казавшаяся совсем крошечной рядом с таким исполином. Дракон обвёл собравшихся грозным взглядом.
– Кто тут хотел со мной сразиться?– пророкотал он,– я испепелю всех.
Дракон раскрыл жуткую пасть и дыхнул на опешивших рыцарей. Ничего не последовало. Дракон дыхнул повторно, однако снова безрезультатно.
– Ты чего медлишь?– уголком рта прошептал он куда-то в сторону,– они сейчас меня раскроют!
– Давай ещё раз,– откликнулся из бочки король. Я уже готов.
Дракон набрал полную грудь воздуха и снова выдохнул. Никто из рыцарей не заметил, как из бочки вылетела крошечная горящая щепка и упала в разлитую между драконом и его противниками лужу. Жидкость вспыхнула синеватым огнём.