Все еще скрытые от глаз, мы ускользнули прочь. А после парнишка завел нас в ближайшую калитку. Минуя двор, мы вышли на задворках, избегая основных улиц. Силуэты домов скрывали нас, а местные жители если и видели в окна, не обращали внимания. Я чувствовал, как сердце стучит в груди, пока мы пробирались мимо заборов и загонов для скота, избегая случайных взглядов. Связываться с гвардейцами напрямую было крайне опасно. Я сомневался, что мы справились бы с ними без потерь. К тому же, есть вероятность, что вблизи есть и другие. Они всегда страховали, на случай если жители окажутся агрессивнее и бесстрашнее.
Когда деревня осталась позади, я наконец выдохнул. Но впереди нас ждали топи – извилистые, пропитанные сыростью и опасностью.
И путь к свободе.
Тропа через топи начиналась сразу за мельницей, узкой тропкой, утопающей в густом тумане. Сырость цеплялась за кожу липким холодом, а в воздухе висел прелый запах гниющих растений и застоявшейся воды.
– Держитесь ближе, – шепнул наш проводник. – Шаг в сторону, и вас может не стать.
Его предупреждение прозвучало слишком буднично, словно это уже случалось, что скорее всего было правдой.
Мы шли осторожно, ступая только туда, куда указывал парнишка. Под ногами податливо пружинила земля, а иногда раздавался глухой чавкающий звук – топь жадно всасывала воздух в поисках новой жертвы.
Где-то неподалеку хлюпнуло, и я резко замер. Сердце забилось быстрее.
– Просто болотный зверек, – тихо бросил проводник – Или не просто… Нежите тоже полно.
Я вгляделся, но туман был слишком плотным. Только редкие островки земли давали возможность идти вперед.
– Долго еще? – прошептала Маргарет.
– Час, не меньше.
Он продолжал двигаться, а я обернулся, ловя тревожное предчувствие. Позади, в молочном мареве, что-то будто бы шевельнулось. Или мне показалось?
Я отвернулся и ускорил шаг. В топях не стоило оглядываться.
Вдруг земля под ногами Хоуп провалилась. Она едва успела схватиться за корни старого дерева, чтобы не утонуть в черной жиже. Проклятие! Мы были в самом центре топей, и каждое неправильное движение могло стать последним. Я метнулся к ней и схватил за руку вытаскивая из трясины.
– В этих местах постоянно появляются трещины, – сказал парнишка. – Некоторые из них ведут в яму, из которой не выбраться.
Мы молча двинулись дальше, стараясь избегать этих подводных ям. Но все равно чувствовалось, как топь нас поглощает, будто хочет взять нас в плен.