─ Нет! ─ Марк схватил меня ее руку, голос пробивался сквозь песню. ─ Не слушай!
Он дернул Элис назад, но было поздно. Тени вокруг ожили. Из каждой щели, из-под каждого камня потянулись тонкие щупальца. Они шевелились, ощупывая воздух, смыкаясь в паутину, которая дышала и росла. А цветок пел. И мир вокруг отзывался. Одна из светящихся нитей скользнула по ее ботинку. Кожаный носок рассыпался мгновенно ─ не сгорел, не расплавился, а превратился в пыль, словно мгновенно состарившись на тысячу лет.
─ Бежим!
Они рванули прочь, но улица уже перестала быть улицей. Асфальт под ногами был изъеден трещинами, из которых сочился зелёный свет ─ густой, как смола, и такой же вязкий. Пульсирование гипнотизировало, казалось, под землёй билось огромное сердце. Каждый шаг оставлял на светящемся ковре чёткие отпечатки, которые тут же затягивались, как раны на живой плоти. И впереди, в конце переулка, где раньше был поворот к станции метро стояла фигура. Высокая. Неподвижная. Слишком правильная в пропорциях, чтобы быть человеком. Фигура не двигалась, но в её неподвижности было что-то устрашающее, словно забыла, как это делать, или сознательно выбрала не шевелиться. Она почувствовала, как холодный пот катится по спине. Каждый нерв в теле кричал об опасности, но разум ещё не успел понять, что именно он видит. Фигура сдвинулась с места. Не шагнула, а возникла на несколько метров ближе, будто плёнка киноленты пропустила кадры. И тогда тьма вокруг зашевелилась. Из трещин в асфальте, из стен домов, из самой мглы потянулись нити, чёрные и блестящие. Они сплетались в узоры, образуя вокруг фигуры кокон, в центре которого было нечто человекообразное. Некто смотрел прямо на них. Ледяные пальцы Марка впились в Элис.
─ Назад. Найдем другой путь.
Они обернулись одновременно и застыли. Все вокруг теперь превратилось в живую ловушку. Сеть светящихся нитей сплелась в плотную завесу, перекрывая путь отступления. Каждая ниточка пульсировала, как вена на шее, покрытая бисером фосфоресцирующей росы. Капли переливались, создавая жутковатую иллюзию движения. Тень сделала шаг вперёд. Оно стояло перед ними – не человек, но и не совсем монстр. Когда-то он был ученым. Некогда белоснежный лабораторный халат превратился в лоскутное полотно из черных подтеков, пятен плесени и странных кристаллических наростов, напоминающих морозные узоры на стекле. Каждый кристалл был похож на агат, что впитывает тьму. Шлем с треснувшим забралом скрывал лицо, если оно там еще оставалось. За мутным стеклом мерцали лишь два бледно-зеленых огонька, расположенные там, где должны быть глаза. Ни зрачков, ни век, только эти немигающие точки.