Шагая по длинным коридорам дворца, Эйр невольно ловила своё отражение в стёклах и зеркалах. Оно сбегало от неё, не давая себя рассмотреть.
Эйр казалось, из-за спешки обязательно что-то пойдёт не так. Съедет или туника, или прячущий волосы кофор, а может амулет матери сдвинется от груди и брачная метка покажется на коже.
Распорядительница резко остановилась у последней двери, да так что Эйр чуть не наступила ей на пятки. Женщина выдохнула и кинула ей:
– Мисс Доу, вас пригласят, – и, расправив плечи, вошла в комнату.
Девушка ощупала холодными пальцами щеки. Те пылали от волнения, убивая весь образ. Надев серую форму, присущую касте людей, посвятивших себя чиновничьей службе, она надеялась, что выглядит старше и сдержаннее. Конечно, до чопорного господина Эдгара ей далеко, но всё же неплохая попытка изобразить нужное сейчас смирение и благопристойность. Во время учебы в женской академии у неё вечно были проблемы с этим.
У Эйр было два младших брата. В их компании она являлась главной заводилой, той, кто впутывал всех в приключения и кто по праву старшей же вытаскивал из неприятностей. Она с детства привыкла к иной одежде: удобной, свободной, иногда даже общей с братьями. Только поступление в академию в двенадцать лет открыло для неё, что пристойная девушка не должна… Много чего не должна: лазить по деревьям, носить мальчишескую одежду, слишком громко говорить или смеяться. Тогда все успехи в учебе меркли перед её «невоспитанностью» и инаковостью, из-за чего некоторые мистрессы откровенно ненавидели Эйр. Чудом было, что её не исключили, тогда отец скончался бы раньше положенного. Именно он захотел, чтобы у дочки было приличное образование.
Он умер в год, когда Эйр получила диплом и вернулась домой.
Рейн – средний брат – сейчас был выше Эйр на голову. Хён – самый младший – догнал её по росту в прошлом году, хотя она не признавала этого до сих пор. Она ведь всё равно осталась старшей и единственной из троих, кто достиг совершеннолетия.
Дверь с резными узорами наконец распахнулась, и распорядительница громким голосом, отражающимся от стен и высокого потолка, сообщила:
– Мисс Эйрин Доу.
Спина Эйр моментально выпрямилась. Девушка вошла в покои госпожи Циан. Она слышала, что мать нынешнего советника по внутренней политике достаточно преклонного возраста, и ожидала увидеть женщину в старомодном платье, с плохим зрением, которой действительно нужна компаньонка, читающая вслух и отвечающая на письма. В кресле сидела женщина и правда старая, с кожей морщинистой, как пергамент, но и осанка её, и одежда говорили, что она всё ещё способна вести свою корреспонденцию сама.