Арек усмехнулся – еще два-три десятка дней, и эти же войска провозгласят своим господином его, или он ничего не понимает в людях.
Начинать собирать армию, когда разъезды противника уже затевают стычки на границе, когда собственный народ в смятении бежит с юга на север и с севера на юг, не зная, откуда ждать удара – ведь если демоны появляются из-под земли и туда же уходят, где найти безопасное место… Арек неодобрительно покачал головой, будто бы ласково журя императора. Глаза его при этом жестко блеснули.
Пятнадцатитысячный отряд уже готов к выходу в Лорике, в одном дневном переходе от границы. Они начнут вторжение со стороны моря. Основная же армия пройдет через леса в обход укреплений – просека готовится и вот-вот будет завершена. К моменту подхода главных сил передовому отряду следует прорваться к Бондейским лесам с юга, чтобы дать возможность армии беспрепятственно выйти из леса и перестроиться в боевой порядок. Желательно, чтобы к этому времени какой-нибудь самонадеянный имперский командир привел своих солдат туда же, полагая, что встретится лишь с передовой группой. Об этом должны позаботиться шпионы, приближенные ко двору. Разгром крупной армии в самом начале войны может положить конец сопротивлению: военачальники передерутся, часть их перебежит на сторону победителя – и империи конец.
– Передай Мейру, – не утруждая себя письмом, приказал Разрушитель гонцу, – завтра к вечеру он должен быть в Лорике. Возьмет на себя передовой отряд. Бумаги с планом действий и письмо, подтверждающее назначение, будут ждать его там. Послезавтра утром его люди выступают.
Отправив посланца, Арек некоторое время ехал молча. Голова его была тяжелой, как булыжник, и он позволил телу немного вздремнуть.
Вскоре привычный полусон окутал сознание. Где-то по бокам маячили тени гвардейцев, моросящий дождь усилился, чавкала грязь под копытами коней… И в то же время что-то странное, смутно знакомое подступало к глазам, заслоняя мираж действительности. Вдруг все пропало – солдаты, дождь, раскисшая равнина – все сгинуло в никуда одним хлопком, и перед Ареком открылась иная картина.
Под ногами – клубящийся коричневый туман, что стелется, насколько хватает глаз, от горизонта до горизонта. Над головой – сияние волокнистого дыма, мерцающее голубыми и зелеными перекатами. Арек летел – его несло, будто ветром, в полной неподвижности пустоты меж двумя плоскостями – небесной и земной. Вскоре ветер стал ощутимым, плотным, бешеным. Он швырял человеческое тело, вращал его, крутил и подбрасывал, как осенние смерчи играют сухой листвой. Пространство наполнилось беззвучными молниями, пронзающими пустоту во всех направлениях, и, между ними, далеко впереди Арек увидел Дерево.