Оно казалось похожим на гигантский смерч: тугую могучую спираль, оплетенную узлами подвижных, покрытых корою жил. В коричневом тумане земли терялись корни его, в мерцании неба скрывались ветви. Один лишь ствол был доступен взгляду, но и ствола достаточно, чтобы понять… Понять что?!
Понимание ускользало, терялось в обрывках мыслей, пряталось в складках одежды, выдуваемое из них ветром и вымываемое дождем.
Дерево было черным. По матовой поверхности коры скользили оранжевые струйки огня, но оно не горело – этот огонь также являлся частью дерева.
Арек очнулся. Мокрой рукой протер глаза, и видение пропало. Дождик превратился в ливень, пока он спал. Всадники погоняли коней – до лагеря, обустроенного посреди степи, было уже недалеко.
Вскоре они миновали земляной вал и оказались в стане: среди пылающих, несмотря на дождь, костров, запаха еды, дыма, лошадей. Чувствуя себя совершенно разбитым, Арек прошел в палатку и, не раздеваясь, рухнул в подготовленную ему постель.
Привычное беспамятство позволило восстановить силы к утру, когда, под завывания рожков и грохот барабанов, лагерь проснулся, готовясь к выступлению.
***
Дым, скрывающий небо.
Черный дым, рваными облаками уносимый высоким ветром; хлопающий крыльями, просвечивающий белым и голубым в рассеченном потоками воздуха фантоме. Столбы дыма повсюду – они поддерживают тело великана, раскрываются пастью чудовищ, клацают зубами на солнце, теряют форму, вливаясь в завесу тьмы, вставшую над городом.
Еще позавчера непрерывным потоком накатывались на утесы стен муравьи пеших, носились вокруг стремительные верховые, жужжали и гудели камни больших и малых размеров, стрелы свистели и выли, чертили огненные линии, искривляя воздух, поджигали и пронзали, сбивали защитников со стен и башен. Но город стоял. Стоял третий день, и сто тысячников плевались кровью своих солдат – и заливались водою пожары, и на смену павшим вставали новые тела, сбрасывая со стен мешки с известью и камни, опрокидывая котлы с кипятком и смолой, пиками упираясь и отводя лестницы вместе с облепившими их воинами – прочь от города, в ров, в ров!
Проклятье наступления – осада. Нет времени. С запада подходит имперская армия. И пусть она идет к гибели, потому что хоть и велика, но бестолкова… однако это тоже – время.
Нужно двигаться к столице, вслед за конницей Мейра. Столица откроет ворота. Столица в страхе, она хочет жить. А этот трижды проклятый город – чтоб демоны пожрали населяющих его тварей – как кость в горле! Нельзя отступить теперь. Невозможно оставить за спиной свидетеля пусть не поражения, но не всесилия Разрушителя. Страх должен идти впереди армии. Безнадежность сопротивления должны чувствовать враги. Дрожать должно оружие в их руках – и падать наземь, под копыта атакующей конницы.