Три дня шли на приступ воины – и отползали обратно по сигналу труб, так ничего и не добившись. Три дня цветами алыми распускались на земле бутоны свежей крови и чернели, увядая.
Четвертое утро началось непривычной тишиной. День прошел беззвучно. Жители встревоженными глазами смотрели со стен. Что-то готовится? Или уходят? Неужели уходят? – и надеждой наполнялись сердца защитников светлого города Ледера.
А под стенами было пусто и тихо, если не считать карканья воронья и тявканья диких собак, вгрызающихся в трупы. Лишь ночью четвертого дня осады что-то зашевелилось, поползло по полю, заполнило ров и начало тереться о чугун ворот, о каменную кладку башен. Тонкими струйками оно просачивалось в город, размывало очертания мостовых, поднималось все выше.
Утреннее солнце не рассеяло мглы на улицах. Лишь с самых высоких крыш можно было разглядеть его желтое лицо сквозь дымовую завесу: всю ночь к городу подтаскивали хворост, подливали в огонь масло и нефть, забрасывали торфом и смолой, сырыми ветками, фосфором, лимонно-желтыми кусками ядовитого камня, которым травят крыс, багровой киноварью, молотой серой и старыми шкурами. Туда же складывали трупы – нет разницы между своими и чужими мертвецами, когда нужен дым.
Крепкие стены защищали Ледер. Высокие башни и хитроумные, недоступные тарану, ворота. Его жители были храбрецами, пусть и не слишком умелыми в бою, но многочисленными и отчаянными. Родники питали городские резервуары. Обильные запасы зерна и сушеных фруктов, неизбежные в торговом городе, давно готовящемся к осаде, позволили бы продержаться долго, очень долго, может быть, даже год или два.
Но один недостаток все же имелся. Ледер построили в закрытой от ветра, уютной и теплой долине, окруженной цепочной невысоких холмов. На них сейчас стояли катапульты осаждающих. Обстрел с этих высот не наносил серьезного урона из-за слишком большого расстояния. Однако отсутствие ветра в низине и тяготение всех вещей к земле – всех, даже дыма – вот что стало причиной гибели Ледера. Пусть не всякий дым, пусть только небольшая часть его не взовьется к небесам, а поползет по поверхности, заберется в подвалы, просочится в щели и начнет душить, проникая в легкие – неумолимо и неизбежно, лучше любой армии, подобно чуме выморит город, но в отличие от болезни, сделает свое дело быстро.