Я склонилась ниже, почти касаясь лбом теплой поверхности карты, вглядываясь в мельчайшие детали. Мой взгляд скользил по лабиринтам линий, цеплялся за яркие точки, пытался расшифровать нечитаемые символы. И чем дольше я смотрела, тем сильнее становилось ощущение, что карта… реагирует. Не явно, нет. Но мерцание точек казалось чуть более выраженным в тех местах, куда падал мой взгляд. Или это был просто обман усталых глаз, ослепленных красотой и сложностью?
Вдруг, в самом центре карты, где линии сплетались в особенно плотный и сложный узел, окруженный множеством разноцветных точек, я заметила область. Она была неяркой, скорее темной, но не черной, а глубокой, как бархатная ночь. И в этой темноте мерцали крошечные, но невероятно яркие огоньки – не точки, а скорее искры. Сотни, тысячи искр, холодных и далеких, как… как плачущие звезды? А вокруг этой области, как кольцо или ореол, тянулась широкая полоса абсолютной, бездонной черноты. Черноты, которая, казалось, не просто отсутствовала, а поглощала свет и смысл вокруг себя. Черная дыра на карте неведомого мира. От нее веяло холодом и… безнадежностью? Это ощущение возникло внезапно и отчетливо.
Я инстинктивно отвела взгляд от этого места, словно оно могло обжечь. Перенесла его на другой участок – туда, где преобладали теплые желтые и розовые точки, а линии были плавными, извилистыми, похожими на реки. И там… там пульсация кожи под пальцами показалась чуть теплее, чуть успокаивающей. Или это мне опять показалось?
Я откинулась на спинку стула, отстраняясь от стола, пытаясь охватить взглядом всю карту целиком. Голова кружилась от переизбытка информации, от невозможности понять. Но мой внутренний навигатор, моя пространственная память, работала на пределе. Она уже запомнила десятки ключевых пересечений линий, форму крупных узлов, относительное положение самых ярких точек и той зловещей черной области в центре. Она создавала свою, внутреннюю, пока еще бессмысленную копию этого невероятного артефакта. Запоминала не названия, а структуру. Не смысл, а форму.
На столе лежал не просто кусок кожи с узорами. Лежал ключ. Ключ к чему-то огромному, чужому и невероятно важному. Я это чувствовала каждой клеточкой. Тепло, идущее от карты, смешивалось с жаром возбуждения во мне. Пульсация артефакта отзывалась учащенным стуком в висках.