Весь вечер я пыталась. Пыталась найти хоть что-то знакомое. Угол, изгиб, сочетание линий, хоть отдаленно напоминающее очертания Европы или Азии из моего пыльного атласа. Мои пальцы скользили по теплой, пульсирующей коже, водили вдоль изумрудных и сапфировых линий, обводили причудливые узлы, где потоки сходились в бурлящие вихри энергии на карте. Ничего. Абсолютно ничего. Это был язык пространства, на котором я не умела читать. Мир, чья геометрия была вызовом моему пониманию.
Отчаяние, острое и горькое, подкатывало к горлу. Я сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Вот он, величайший артефакт, попавший мне в руки, ключ к неизведанному – и я не могу понять даже азов! Моя пространственная память, мой единственный козырь, фиксировал безумные узоры с фотографической точностью, но не давал ключа к их значению. Это было как запомнить каждую ноту симфонии, не слыша самой музыки.
С отчаянной надеждой я снова уставилась на ту область, что привлекла меня в первый раз – на темный бархатный океан в центре, усеянный тысячами холодных, ярких искр, как плачущие звезды. И на то зловещее кольцо абсолютной черноты, что окружало ее, поглощающее свет и, казалось, саму надежду. Может быть, это центр? Может, отсюда нужно начинать? Я протянула указательный палец, намереваясь проследить путь от этой черной бездны к какому-нибудь яркому, теплому скоплению желтых и розовых точек на периферии. Может, это путь? Может, дорога?
Мой палец коснулся холодного скопления звездочек на краю черного кольца. И в этот миг…
Вспышка.
Не просто свет. Ослепительный, всепоглощающий, лунный свет. Он вырвался не из-за окна, а прямо из-под моего пальца, из самой Карты! Холодный, серебристо-белый, невероятно яркий. Он ударил мне в глаза, как нож, заставив вскрикнуть от неожиданности и боли. Я инстинктивно рванула руку назад, но было поздно.
Свет не просто светил. Он… завихрился. Мгновенно. Словно жидкое серебро, вырвавшееся на свободу, начало кружиться с бешеной скоростью прямо над поверхностью Карты, образуя воронку. Воронку света, которая росла с каждой микросекундой, заполняя все поле зрения. Тишину комнаты разорвал нарастающий, оглушительный гул – низкий, вибрирующий, пронизывающий до костей. Воздух вокруг меня заколебался, завибрировал, стал плотным, как сироп.