Рядом с водой росли кусты. Необычные. Их листья были похожи на тонкие пластинки малахита, а на ветвях висели гроздья ягод. Ягоды размером с виноградину, но переливались всеми оттенками синего и фиолетового, как сапфиры или аметисты. Они светились изнутри мягким сиянием. Карта не показывала на них красного – страха, опасности. Наоборот, рядом с ними теплилось легкое желтое пятнышко – радость? Удовольствие? Надежда? Я вспомнила книги о выживании: неизвестные ягоды могут быть ядовиты. Но голод, усиливающийся с каждой минутой, и доверие к Карте пересилили осторожность. Я сорвала одну. Кожица была упругой. Я раздавила ее осторожно между пальцами. Сок – темно-фиолетовый, с тем же сладковатым цветочным ароматом, что и вода. Я лизнула каплю. Сладко! Напоминало чернику, но с нотками чего-то экзотического, неземного. Я съела ягоду целиком. Вкус взорвался во рту – насыщенный, сладкий с легкой кислинкой, невероятно свежий. Никакого жжения, никакого странного послевкусия. Только прилив сил и тепла. Я сорвала еще горсть, съела жадно, запивая хрустальной водой. Это была первая пища Этерии. И она была волшебной.
Солнечные лучи начали менять угол, становиться длиннее, золотистее. В воздухе закружилось больше светящихся искр, как будто лес просыпался для вечернего танца. Но с этой красотой пришло и осознание: ночь. Скоро ночь в этом незнакомом, светящемся лесу. Страх вернулся, холодный и липкий. Где спать? Чем защититься? Красные пятна на Карте не исчезли, они лишь притихли, но могли проснуться в темноте.
Мой взгляд упал на деревья. На гигантские, светящиеся деревья. У основания одного, с особенно толстой и рельефной корой мерцающего янтаря, между массивными корнями, образующими естественную арку, было небольшое углубление. Почти пещера. Но Карта рядом с ним показывала легкую синеву – печаль? Опасность? Непонятно. А вот на развилке мощных ветвей другого дерева, на высоте примерно трех метров, Карта показывала нейтральную зону. Ни красного, ни синего. И главное – высоко.
До темноты оставалось мало времени. Я свернула Карту, заткнула ее за пояс своей простенькой куртки (как же неуместно выглядела тут моя обычная одежда!) и подошла к дереву-великану. Кора была шершавой, с удобными выступами и трещинами. Я помнила каждую деталь с первого взгляда – моя пространственная память уже зафиксировала путь наверх. Но страх высоты и боль в ушибленном боку и плече делали подъем адом. Я цеплялась, скреблась, сбивая ногти, чувствуя, как мышцы горят от непривычной нагрузки. Каждый метр давался с трудом. Сверчки-искры кружили вокруг, как будто подбадривая или наблюдая за глупой двуногой.