– Это гнев богов, – произнес седой старик, чьи глаза потускнели от возраста. – Духи леса недовольны нами. Мы забыли подношения, забыли почитать их.
– Не думаю, что дело в этом, дед Ефим, – возразил другой старик, с колючей бородой. – Грехов в нас хватает, это точно. Но я слышал, что в соседней деревне тоже самое творится. Может, это какая-то зараза?
В избе повисла тишина. «Зараза». Слово прозвучало как приговор.
– А что говорит знахарка, Агафья? – спросила старуха, поправляя платок.
– Агафья твердит о порче, – ответил третий старик, – Говорит, кто-то наслал. Кто-то, кто знает темные заклинания.
Молодой охотник, Павел, сидевший в углу, слушал их с сомнением. Ему было двадцать пять, крепкий, мускулистый, с глазами, острыми, как у волка. Он был одним из немногих, кто осмеливался ходить в лес ночью. Он чувствовал, что истина кроется где-то в другом месте, в чём-то более реальном и ужасном. Слишком уж странными были исчезновения, слишком много вопросов оставалось без ответа.
– А что, если это не духи? – решился он прервать их разговоры. – Что, если это люди?
Все взгляды устремились на него. Старики переглянулись, недовольно заворчали.
– О чем ты говоришь, Павел? – спросил дед Ефим. – Не смей грешить против богов!
– Я не грешу, дед. Я просто… думаю. Никто не видел похитителей, никто не слышал борьбы. Дети исчезают бесследно. Мне кажется, что-то тут нечисто. Может, кто-то прячется в лесу, выжидает, а потом…
– Не болтай глупости, – резко оборвал его старик с колючей бородой. – В лесу обитает всякая нечисть. Может, это леший, может, водяной. Неизвестно кому по нраву наши дети пришлись.
– Леший не крадет детей, – возразил Павел. – Он скорее уводит путников в болото.
– Вот и ты, Павел, скоро там окажешься, если не прекратишь свои речи, – проскрипел старик. – Нельзя тревожить покой, особенно в такие времена.
– Я просто хочу знать, что происходит, – тихо ответил Павел. – Хочу найти этих детей. Хочу вернуть их родителям.
– Не лезь не в свое дело, – пробурчал дед Ефим. – Не накликай беду.
Павел молчал. Он понимал, что ему нечего искать поддержки у этих людей. Они были слишком напуганы, слишком зациклены на старых поверьях. Они не хотели видеть правду, не хотели предпринимать никаких действий.
– Я пойду в лес, – решительно произнес Павел. – Я буду искать.