Старики переглянулись, кто-то крестился.
– Ты безумец, – сказала старуха. – Ты сам накликаешь на себя беду.
– Возможно, – ответил Павел. – Но я не могу сидеть сложа руки, пока дети пропадают.
Он встал и направился к выходу.
– Стой! – окликнул его старик с колючей бородой. – Ты знаешь, что это опасно?
– Знаю, – ответил Павел. – Но я должен это сделать.
Он вышел из избы, оставив стариков в их страхе и сомнениях. Ветер встретил его холодом ночи. Темнота обволокла деревню, словно черное одеяло. Следующее новолуние приближалось, как тень, накрывающая Заречье.
Павел вернулся домой, в свою скромную избушку на окраине деревни. Внутри царил порядок, свойственный холостяцкой жизни – чисто, но скромно, с минимальным количеством вещей. У печи стояли сушиться охотничьи сапоги, на стене висел лук, смазанный воском, а в углу стояли копья и топоры.
Он зажег свечу и сел за стол. В голове роились мысли. Он должен был подготовиться. Ему понадобится оружие, еда, фонарь, что-нибудь, что поможет ему ориентироваться в лесу.
Он знал лес, как свои пять пальцев. Он вырос здесь, охотился с самого детства. Но сейчас это будет не просто охота. Это будет борьба. Борьба за жизни.
Он долго выбирал стрелы, перебирая их одну за другой. Он хотел, чтобы они были надежными, острыми, способными пронзить что угодно. Он выбрал несколько стрел с серебряными наконечниками – вдруг противник окажется не простым смертным.
Затем он тщательно смазал лук и проверил тетиву. Он знал, что в такой ситуации важна каждая деталь.
Он проверил нож, который всегда носил с собой. Он был заточен до остроты бритвы.
Собрал немного еды – сушеные ягоды, кусок хлеба, немного вяленого мяса.
Затем он взял с полки старый кожаный фонарь, который достался ему от отца. Фонарь был надежным, хоть и немного громоздким. Он должен был освещать ему путь в темноте.
Когда приготовления были закончены, Павел почувствовал, как в груди закипает решимость. Он не мог позволить себе слабость. Он должен был быть сильным. Он должен был найти этих детей.
Он вышел на улицу. Ночь была темной и безлунной, словно кто-то нарочно выключил все звезды. Он направился в сторону леса.
По дороге он встретил несколько жителей деревни. Они прятались в своих домах, запершись на все засовы. Павел видел страх в их глазах.
– Куда ты, Павел? – спросил его сосед, дрожащим голосом.