Она не услышала шагов. Но дверь каюты бесшумно отъехала. В проеме, озаренный мягким светом коридорных «звезд», стоял Сергей. Он снял верхнюю куртку из странной кожи, остался в темной, облегающей рубашке, закатанной по локти. На лице – глубокая усталость, но глаза, острые и внимательные, горели в полумраке.
«Ты не спишь», – констатировал он тихо. Это не было вопросом.
Алиса приподнялась на локте. «Не могу. Все… крутится в голове». Она не стала говорить о тоске корабля. Еще не время.
Он вошел, оставив дверь приоткрытой. В руках он держал небольшой, похожий на черный камень прибор с мерцающим зеленым экраном и странную, изогнутую кисть с щетиной, похожей на серебряные нити. Запах озона и паленого дерева от него был сильнее.
«Я тоже не смогу еще долго», – он поставил прибор на ее столик, кисть положил рядом. – «Проверил повреждение. Глубже, чем казалось». Его голос был ровным, но Алиса уловила напряжение.
«Опасно?» – спросила она, садясь на койке.
«Для целостности корпуса – нет, щит принял основной удар. Но… – он провел рукой по лицу. – Это был не просто Шквальный Огонь. Или не только он».
Он включил прибор. На зеленом экране возникло схематичное изображение кормы «Скитальца». Черная полоса горела на нем тревожным алым. Но что было страшнее – от ожога тянулись тонкие, почти невидимые нити другого цвета – ядовито-фиолетового, как гниющее мясо. Они уходили вглубь структуры корабля, как корни ядовитого растения.
«Видишь эти прожилки? – Сергей указал пальцем. – Это след. Чужеродный. Не энергия стихии. Магия. Темная и цепкая. Как спора. Она пытается прорасти».
У Алисы похолодело внутри. «Что это значит?»
«Значит, Охотники не просто атаковали. Они *заразили*. Оставили маячок. Или… яд медленного действия. – Он выключил прибор, и свет погас, оставив в каюте только тусклое сияние иллюминатора. – Теперь они всегда будут знать, где мы. И смогут наносить удары точнее. Или ждать, пока эта зараза ослабит «Скитальца» изнутри».
Он взял серебряную кисть. «Я попытаюсь выжечь это. Но нужен… катализатор. Чистая энергия. Не моя. Моя слишком сродни кораблю, она может не различить врага и друга. – Он посмотрел на Алису. Прямо, без колебаний. – Поможешь?»
«Я? – Алиса вскочила. – Но я не знаю магии! Я просто…»
«Ты чувствуешь его, – перебил Сергей. Его голос звучал как приказ, но в глазах была мольба. – Ты успокоила его тоску. Твоя энергия… свежая, не отягощенная старыми битвами. Она может стать скальпелем. Если доверишься. Если позволишь мне… направить».