– А я не могу оставить этих людей в опасности, – твёрдо ответила Мириэль. – Это займёт не больше часа. За это время вы можете разведать дорогу к горам.
Лиан задумчиво посмотрел на карту, которую расстелил на столе.
– Есть две дороги к Пылающим горам, – сказал он. – Основная, по которой ходят торговцы – длинная, но относительно безопасная. И старая тропа через Шёпчущий лес – короткая, но опасная даже в лучшие времена.
– А сейчас? – спросила Ариэль.
– Сейчас старая тропа, вероятно, кишит приспешниками Вариса. Но зато по ней мы доберёмся до испытания на день раньше.
– Тогда идём по старой тропе, – решила Ариэль. – Риск оправдан.
Мириэль кивнула.
– Хорошо. Дайте мне час на очищение проклятого места, а потом отправимся. Но будьте готовы к тому, что дорога будет тяжёлой.
Они разделились. Мириэль отправилась со старостой к месту трагедии, а Ариэль и Лиан пошли изучить начало старой тропы. Путь лежал через окраину деревни, мимо заброшенных домов и заросших садов.
– Здесь когда-то жило больше людей, – заметила Ариэль, глядя на полуразрушенные строения.
– Молодёжь уехала в города, а старики умерли, – объяснил Лиан. – Обычная история для таких мест. Но сейчас это играет нам на руку – меньше людей, которые могут пострадать.
Они дошли до края леса, где начиналась старая тропа. Древние деревья стояли стеной, их ветви переплетались так плотно, что даже дневной свет едва проникал под их кроны. Воздух здесь был тяжёлый, насыщенный запахами гниющих листьев и чего-то ещё – чего-то неприятного и угрожающего.
– Чувствуете? – тихо спросил Лиан.
– Да, – кивнула Ариэль. – Здесь была магия. Недавно и очень сильная.
Они осторожно продвинулись вглубь леса на несколько десятков метров. Тропа была едва различима, местами совсем зарастала травой и кустарником. Но самое тревожное – полная тишина. Никаких звуков, кроме их собственных шагов.
– Там, – прошептал Лиан, указывая на большой дуб справа от тропы.
На коре дерева виднелись странные символы, вырезанные чем-то очень острым. Они светились слабым красноватым светом и пульсировали в такт с неслышимым ритмом.
– Ещё один якорь, – сказала Ариэль. – Варис помечает путь.
– Или готовит ловушку, – добавил Лиан. – Эти символы – не просто метки. Они активируются при приближении магов стихий.
Как только он это сказал, символы вспыхнули ярче, и из-за деревьев появились тёмные фигуры. На этот раз это были не демоны, а что-то ещё более жуткое – мертвецы, поднятые тёмной магией. Их тела носили следы давнего разложения, но двигались они с пугающей ловкостью.