– Нежить, – процедил Лиан, доставая кинжалы. – Много нежити.
– Сколько их? – спросила Ариэль, готовя лук.
– Не считал. Достаточно, чтобы нас убить, если мы не будем осторожны.
Мертвецы окружали их, двигаясь медленно, но неотвратимо. В их пустых глазницах горели красные огоньки, а изо ртов доносилось хриплое дыхание.
– Огонь должен их уничтожить, – сказала Ариэль, зажигая стрелу.
– Осторожно, – предупредил Лиан. – Нежить Вариса может быть устойчива к обычному огню.
Ариэль выстрелила в ближайшего мертвеца. Огненная стрела пробила ему грудь, и он на мгновение остановился, но затем продолжил движение, словно ничего не произошло.
– Не действует!
– Тогда нужна объединённая магия, – сказал Лиан. – Но здесь слишком много деревьев. Мы можем устроить пожар.
– Лучше пожар, чем смерть, – решила Ариэль.
Они схватились за руки, и их магии слились. Но на этот раз получилось что-то другое – не яркий дракон, а тонкие нити силы, которые потянулись к каждому мертвецу отдельно. Золотой огонь и серебристые тени обвили нежить, и та начала рассыпаться в прах.
– Как вы это сделали? – изумилась Ариэль.
– Не знаю, – признался Лиан. – Наша связь развивается. Магия адаптируется к ситуации.
Символы на дубе погасли, а тишина леса показалась им после боя почти оглушительной.
– Нужно вернуться за Мириэль, – сказала Ариэль. – И предупредить её о том, что нас ждёт.
Они поспешили обратно к деревне и нашли Мириэль у колодца, где она умывала руки после ритуала очищения. Светловолосая девушка выглядела усталой, но удовлетворённой.
– Готово, – сказала она. – Проклятие снято, земля очищена. Жители деревни в безопасности.
– А мы – нет, – мрачно сказал Лиан и рассказал о встрече с нежитью.
Мириэль выслушала их молча, а затем покачала головой.
– Значит, дорога через лес будет сплошной битвой. Вы уверены, что не стоит выбрать более длинный, но безопасный путь?
– Времени нет, – ответила Ариэль. – К тому же, если Варис расставляет ловушки на старой тропе, значит, именно по ней он не хочет, чтобы мы шли. А это значит, что она приведёт нас к цели быстрее.
– Логично, – согласилась Мириэль. – Тогда собираемся и идём.
Они попрощались с жителями деревни, пополнили запасы еды и воды, и к полудню уже стояли у входа в Шёпчущий лес. Солнце светило ярко, но под кронами деревьев царил полумрак.