– Держитесь вместе, – сказал Лиан. – Не отставайте и не забегайте вперёд. В этом лесу легко заблудиться даже без магических ловушек.
– А с ними? – спросила Мириэль.
– С ними можно исчезнуть навсегда, – честно ответил он.
Они вошли в лес. Тропа петляла между древними дубами и соснами, то поднимаясь в гору, то спускаясь в небольшие лощины. Воздух становился всё более тяжёлым, а тишина – всё более гнетущей.
– Почему его называют Шёпчущим? – тихо спросила Ариэль.
Как будто в ответ на её вопрос, между деревьями прошелестел звук, похожий на неразборчивый шёпот множества голосов.
– Вот почему, – ответил Лиан. – Говорят, здесь обитают духи тех, кто заблудился в лесу и умер. Они пытаются увести новых путников с дороги.
– Как уютно, – проворчала Мириэль. – Нежить, духи… Чего ещё нам ожидать?
– Лучше не спрашивать, – посоветовала Ариэль. – А то судьба может ответить.
Они шли уже около часа, когда тропа привела их к небольшой поляне. Посреди неё стоял древний каменный алтарь, покрытый резьбой и мхом. Вокруг алтаря росли цветы – красивые, но какие-то неестественные, слишком яркие для этого мрачного места.
– Не нравится мне это, – сказал Лиан. – Слишком красиво для проклятого леса.
Мириэль подошла к цветам и наклонилась, чтобы рассмотреть их получше.
– Не делайте этого! – резко сказал Лиан, но было уже поздно.
Девушка коснулась одного из цветков, и тот мгновенно рассыпался в пыль. А затем рассыпались и все остальные, оставив после себя лишь серый пепел.
– Что это было? – испуганно спросила Мириэль.
– Ловушка, – ответил Лиан, указывая на алтарь. – Смотрите.
Каменная плита начала светиться, и на её поверхности появились те же символы, что они видели на дубе. А из-за деревьев донеслись звуки – шаги, треск ломающихся веток, и что-то ещё…
– Воют, – прошептала Ариэль. – Что-то воет.
Из леса появились волки. Но не обычные – эти были размером с лошадь, их шерсть отливала металлическим блеском, а глаза горели тем же красным светом, что и у мертвецов.
– Железные волки, – сказал Лиан. – Создания Вариса. Они почти неуязвимы для физических атак.
– А для магических? – спросила Ариэль, готовя лук.
– Посмотрим.
Первый волк бросился на Мириэль. Девушка инстинктивно выставила посох, и от него вспыхнул зелёный барьер. Волк врезался в защитное поле и отскочил, но барьер треснул от удара.