Вскрыв конверт, Софья обнаруживает внутри лист плотной бумаги с угольным рисунком. Изображение поражает своей точностью и мастерством: стеклянная капсула, внутри которой лежит человеческая фигура. Под рисунком – знакомый почерк её подруги Агаты Волошиной, пропавшей три недели назад:
«Соня, дорогая! Если ты получила это письмо, значит, время ещё не упущено. Нарисуй мой портрет таким, каким я была вчера вечером – тогда мне откроют стекло. Помни наши детские игры в «пророчицу»? Теперь это не игра. Твоя Агата.»
Софья чувствует, как холодок пробегает по спине. Агата Волошина, дочь известного адвоката, была её близкой подругой ещё с гимназических лет. Три недели назад она исчезла, возвращаясь домой с литературного вечера. Полиция предполагала побег с любовником, но Софья никогда не верила в эту версию.
Она внимательно рассматривает рисунок при свете лампы. Техника безупречна – тонкие переходы теней, точная передача фактуры стекла. Но больше всего поражает выражение лица фигуры в капсуле. Это определённо Агата, но её черты искажены ужасом.
Софья хватает пальто и мчится на извозчике по ночному Петербургу к дому Артемия Фалькова. Она знает судебного медика уже несколько лет – они познакомились на одном из салонов у графини Бенкендорф, где Фальков читал лекцию о применении фотографии в криминалистике. Между ними установились дружеские отношения, основанные на общих интересах к искусству и науке.
Квартира Фалькова располагается на четвёртом этаже доходного дома на Среднем проспекте Васильевского острова. Это скромное, но уютное жилище холостяка: кабинет с медицинскими книгами, небольшая лаборатория и гостиная, где на стенах висят анатомические рисунки Леонардо да Винчи.
Артемий встречает Софью в домашнем халате поверх белой рубашки. Его обычно аккуратно зачёсанные волосы растрёпаны, а глаза покраснели от усталости – он явно провёл весь день за микроскопом.
– Софья! Что случилось? Вы выглядите встревоженной.
– Артемий, посмотрите на это, – она протягивает ему конверт. – Это касается той странной капсулы, о которой писали в газетах?
Фальков внимательно изучает рисунок при свете настольной лампы. Его лицо постепенно мрачнеет.
– Это точная копия криокапсулы, которую мы обнаружили сегодня утром. Детали, которые не знает даже полиция, – он поднимает глаза на Софью. – Откуда у вас этот рисунок?