– Такие знаки я видел на дверях, – заметил Натаниль.
– Это старый оберег, – объяснил Руари. – Говорят, он защищает от зла, что бродит по ночам.
Софи сфотографировала рисунок и убрала телефон в карман.
– Мне рассказывали, что раньше в этих местах проводили обряды. Кто-то до сих пор верит, что лес вокруг города – живой.
– В библиотеке я нашёл старую рукопись, – сказал Руари. – Там описывается ритуал, который должен был умиротворить лесных духов. Но никто не знает, выполняют ли его сейчас.
Они вышли на небольшую площадь, где стояла чугунная скамейка и росла старая ива. Под её ветвями лежала куча сухих листьев, а рядом валялась детская перчатка. Софи подняла её, осмотрела и положила обратно.
– Здесь недавно пропал мальчик, – тихо сказала она. – Его искали несколько дней, но так и не нашли.
Руари посмотрел на неё с сочувствием.
– В таких случаях обычно молчат. Говорят, что уехал к родственникам, или что его забрали родители.
– Но все знают, что это неправда, – добавил Натаниль.
Софи кивнула, и на её лице промелькнула тень тревоги.
В этот момент раздался громкий крик, эхом прокатившийся по пустым дворам. Все трое замерли. Крик повторился, но теперь он был тише, будто его заглушила ночь. Они переглянулись, и Софи первой двинулась в сторону звука.
Они шли быстро, стараясь не шуметь. В переулке было темно, только редкие окна светились тусклым светом. За углом стоял мальчик лет десяти, он прижимал к груди плюшевого медведя и дрожал всем телом.
– Ты в порядке? – спросила Софи, наклонившись к нему.
Мальчик кивнул, но слёзы катились по щекам.
– Я потерялся, – прошептал он. – Там кто-то был, в тени.
Руари огляделся, но никого не увидел.
– Где твои родители?
– Мама дома, – ответил мальчик. – Я вышел за хлебом, а потом услышал голоса.
Софи взяла его за руку.
– Пойдём, мы проводим тебя.
Они шли молча, мальчик всё время оглядывался назад. Когда дошли до его дома, дверь открыла женщина средних лет, увидев сына, она бросилась к нему и крепко обняла.
– Спасибо, – сказала она, – я уже хотела идти его искать.
Софи улыбнулась, а Руари пожелал спокойной ночи. Они вернулись на площадь, где уже почти не было прохожих.
– Такие случаи становятся всё чаще, – заметила Софи. – Дети боятся выходить на улицу, даже днём.
– Это не просто страх, – сказал Руари. – Здесь что-то изменилось, и все это чувствуют.