– Думаешь, это связано с тем, что происходит сейчас? – спросила Софи.
– Я не уверен, – ответил Руари, – но слишком много совпадений. Исчезновения, странные знаки, страх, который охватил людей.
Они обсуждали, почему жители боятся даже днём заходить в чащу, и почему никто не рискует оставаться в лесу после заката. В разговорах всплывали старые поверья, предания о духах и исчезнувших путниках, и даже самые скептичные признавались, что лес хранит свои секреты и не прощает любопытства.
В этот вечер ветер особенно сильно завывал в кронах, и казалось, что он несёт с собой предостережение. За окном мелькали тени, и каждый новый звук заставлял вздрагивать. Софи записывала всё, что слышала, а Руари продолжал читать, выискивая в древних текстах намёки на разгадку. На улице редкие фонари отбрасывали тусклый свет, а в глубине леса мерцали огоньки, которых никто не решался проверить.
В лавке на углу старики всё ещё спорили о том, что важнее – помнить старые традиции или не тревожить прошлое. Один из них, самый молчаливый, вдруг заговорил:
– В ту ночь, когда исчезла девочка с соседней улицы, я видел, как по тропе к лесу шли двое в тёмных плащах. Они несли что-то, завернутое в ткань, и не оглядывались. Я хотел окликнуть их, но голос застрял в горле.
– Почему ты не рассказал раньше? – спросил сосед.
– Кто бы поверил? Здесь каждый боится за себя, а чужие беды стали привычными.
В этот момент дверь лавки распахнулась, и внутрь ворвался порыв ветра, затушив свечу на столе. Люди вздрогнули, кто-то поспешно перекрестился. За окном снова послышался вой, и все замолчали, прислушиваясь к ночи.
Софи и Руари продолжали обсуждать услышанное, пытаясь понять, где заканчивается вымысел и начинается правда. Они решили на следующий день отправиться к мельнице, о которой ходило больше всего слухов, чтобы поговорить с мельником и узнать, что он видел по ночам. В этот момент в доме послышался скрип, и оба насторожились, но за стеной оказалась только кошка, которая устроилась на подоконнике.
Вечер тянулся бесконечно, и каждый час приносил новые истории, новые страхи и новые вопросы. За окнами лес шептал свои тайны, и казалось, что он ждёт, когда кто-нибудь осмелится переступить его границу.
Тусклый свет фонаря едва освещал улицу, когда Софи вышла из дома, плотно закутавшись в шарф. Она шла по пустым тротуарам, стараясь не смотреть в сторону леса, где темнота казалась особенно густой. Ветер приносил с собой запах сырой земли и дыма, где-то за углом хлопнула дверь, и этот звук эхом прокатился по переулкам. Вдалеке слышался лай собаки, но он быстро стих, уступив место тишине, в которой каждый шаг отдавался слишком громко. Софи свернула к мельнице, где, по слухам, часто видели странные тени и слышали непонятные голоса. Деревянные ступени скрипели под ногами, а в окнах мелькали отблески огня. Мельник встретил её настороженно, но после короткой паузы впустил в дом, где пахло хлебом и сгоревшими дровами.