– Что привело тебя в такую рань? – спросил он, наливая чай в толстую кружку.
– Мне нужно узнать, что происходит по ночам, – ответила Софи, разглядывая стены, увешанные старыми фотографиями и пучками трав.
Мельник задумчиво посмотрел на неё, потом медленно заговорил:
– По ночам я слышу шаги за стеной, будто кто-то бродит вокруг. Иногда вижу светящиеся точки между деревьями. А прошлой весной у порога нашёл пучок сухих трав, перевязанных красной нитью. С тех пор в доме стали пропадать мелкие вещи: ложки, ножи, даже подкову кто-то снял с двери.
Софи записывала каждую деталь, стараясь не перебивать. Мельник рассказывал о том, как однажды ночью услышал тихий плач, вышел на крыльцо и увидел, как по тропе к лесу идёт женщина в белом. Она не обернулась, но её волосы развевались на ветру, а шаги были едва слышны. Он пытался окликнуть, но голос застрял в горле. С тех пор возле мельницы часто находят странные знаки на земле – круги из камней, ветки, сложенные в причудливые узоры.
– Люди боятся говорить об этом, – тихо добавил он. – Каждый думает, что если молчать, беда обойдёт стороной.
Софи поблагодарила за рассказ и вышла на улицу, где туман уже начал стелиться по земле. Она шла вдоль реки, вслушиваясь в плеск воды и шорохи в кустах. На берегу сидела девочка, она плела венок из сухих трав и напевала что-то себе под нос. Софи присела рядом, спросила, почему та не боится оставаться одна.
– Меня охраняет лес, – ответила девочка, не поднимая головы. – Я слышу, как он поёт ночью. Иногда он предупреждает меня, когда кто-то чужой приходит.
Софи попыталась узнать, что именно говорит лес, но девочка только улыбнулась и побежала прочь, оставив венок на камне. Софи подняла его: в венке были вплетены перья и маленькие косточки, а в центре – гладкий чёрный камень.
Вечером она встретилась с Руари и Натанилем, чтобы поделиться услышанным. Они сидели в гостиной, где пламя камина отбрасывало на стены причудливые тени. Руари разложил на столе старую карту, на которой были отмечены места исчезновений и странных событий. Он рассказал, что нашёл в архиве упоминания о древних обрядах, связанных с лесом. В рукописях говорилось, что в полнолуние жители приносили дары духам, чтобы защитить дома от беды.
– Эти ритуалы давно забыты, – сказал Руари. – Теперь никто не знает, как умиротворить лес.