– Может, именно поэтому всё началось, – предположила Софи. – Люди перестали уважать традиции, и лес отвечает.
Натаниль слушал, не перебивая, разглядывал карту и пытался вспомнить, не слышал ли он в детстве похожих историй. Вдруг за окном послышался скрип, и все трое вздрогнули. На крыльце стояла пожилая женщина в тёмном платке. Она держала в руках корзину, наполненную сухими травами и корнями.
– Я слышала, вы расспрашиваете про лес, – сказала она, входя в дом. – Не всё можно узнать без последствий.
Софи пригласила её присесть, и женщина начала рассказывать, как в молодости видела, как по ночам в лесу собирались люди в чёрных плащах. Они водили хороводы вокруг старого дуба, пели странные песни, а потом исчезали в тумане. Иногда утром на поляне находили перья, кости животных и следы, похожие на человеческие, но слишком крупные.
– Мой отец говорил, что лес – это не просто деревья, – продолжала она. – В нём живут те, кто пришёл раньше нас, и они не любят, когда их тревожат.
После её рассказа в комнате повисла тишина. За окнами ветер усилился, и казалось, что лес шепчет свои тайны, ожидая, когда кто-то осмелится их раскрыть. Руари предложил на следующий день отправиться к старой часовне, где, по слухам, часто видели огоньки и слышали плач. Софи согласилась, а Натаниль пообещал принести старые семейные письма, в которых могли быть упоминания о древних обычаях.
Поздно вечером Софи вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Туман окутал город, и каждый шаг отдавался глухим эхом. На перекрёстке стоял мальчик в серой куртке, он держал в руках деревянную фигурку.
– Ты не боишься гулять ночью? – спросила Софи.
– Я ищу сестру, – ответил мальчик. – Она ушла в лес и не вернулась.
Софи попыталась его успокоить, но он только пожал плечами и скрылся за углом. Она долго смотрела ему вслед, пока туман не поглотил его силуэт.
Вернувшись домой, она обнаружила на пороге пучок трав, перевязанных красной нитью, и маленький мешочек с косточками. Сердце забилось чаще, но она не стала трогать находку, а просто закрыла дверь и задвинула засов.
Ночь прошла беспокойно. За стеной послышались шаги, а за окном кто-то тихо напевал незнакомую мелодию. Утром Софи нашла на подоконнике перо и кусочек угля. Она записала все детали, чтобы обсудить их с друзьями.