Весь следующий день был наполнен тревогой. Люди на улицах говорили шёпотом, избегали смотреть в глаза, а дети держались ближе к домам. В магазине Софи услышала, как две женщины обсуждают исчезновение коровы у одного из фермеров. Одна из них уверяла, что ночью видела, как по полю шла высокая фигура в тёмном плаще, а за ней тянулся длинный хвост тени.
В библиотеке Софи встретила старика, который показал ей старую газету с заметкой о загадочном исчезновении семьи много лет назад. В статье говорилось о том, что перед этим на двери дома появился странный знак, а в саду нашли круг из веток. Старик рассказал, что его бабушка всегда ставила у входа чашу с молоком и кусочек хлеба, чтобы задобрить лесных духов.
Вечером Софи, Руари и Натаниль снова собрались вместе. Они обсуждали, что делать дальше, и решили, что нужно узнать больше о ритуалах и знаках, которые защищают от зла. Руари пообещал расспросить местного кузнеца, который, по слухам, знал старинные заклинания. Натаниль собирался встретиться с учительницей из школы, которая интересовалась фольклором и могла знать забытые поверья.
За окном сгущалась тьма, и лес казался ещё ближе. Ветер трепал ветви деревьев, и в их шорохе слышалось что-то тревожное и неотвратимое. Софи долго не могла уснуть, прислушиваясь к каждому звуку, и только под утро провалилась в беспокойный сон, где ей снились огоньки в лесу, шёпот ветра и фигуры, исчезающие в тумане.
5. Следы на мху.
Мягкая роса покрывала мох, и каждый шаг оставлял на нём тёмные вмятины, которые быстро исчезали, словно лес не хотел делиться своими секретами. Солнце пробивалось сквозь густую листву, но свет был тусклым, рассеянным, и казалось, что даже день здесь не может победить тьму. Натаниль шёл медленно, внимательно осматривая землю, где между корней и валунов можно было заметить необычные следы. Он остановился, чтобы рассмотреть один из отпечатков: длинные, вытянутые пальцы, между которыми виднелись тонкие перепонки, будто их оставило нечто, привычное к воде и сырости. Мох вокруг следа был примят, а в некоторых местах даже выжжен, словно что-то горячее или ядовитое коснулось его.
В нескольких шагах от тропинки лежал поваленный ствол, покрытый лишайником и грибами. На его поверхности были видны царапины, уходящие вверх, будто кто-то пытался взобраться, оставляя за собой следы когтей. Натаниль провёл рукой по коре, ощущая шероховатость и влажность, и вдруг заметил, что на мху под деревом лежит перо – длинное, чёрное, с синим отливом, не похожее на перья местных птиц. Он поднял его, внимательно осмотрел, и положил в карман, решив позже показать находку Руари.