Вдруг из-за кустов донёсся тихий треск. Натаниль замер, прислушался, но кроме собственного дыхания не услышал ничего подозрительного. Он сделал несколько шагов вперёд, и треск повторился, на этот раз ближе. Ветки раздвинулись, и на поляну выскочила белка, которая тут же исчезла в тени дерева. Сердце на мгновение забилось чаще, но опасность не проявилась.
Тропинка вела к ручью, который петлял между камнями, покрытыми зелёным ковром мха. На влажной земле у воды были видны новые отпечатки – они уходили к болоту, где воздух был густым и тяжёлым, а запах гнили смешивался с ароматом прелых листьев. Натаниль присел на корточки, чтобы рассмотреть следы поближе. В некоторых местах мох был вырван с корнем, а рядом лежали клочки шерсти и сухие травы, словно кто-то торопился, не заботясь о скрытности.
Он достал телефон, сделал несколько снимков и заметил, что батарея садится быстрее обычного. Экран мигнул, и на мгновение показалось, что на фотографии видны не только следы, но и тень, скользящая по краю кадра. Натаниль убрал телефон, встал и пошёл вдоль ручья, стараясь не терять из виду отпечатки. Вдруг он увидел, что на одном из камней лежит кусок ткани с вышитыми символами – круг, перечёркнутый двумя линиями, и рядом – маленькая костяная фигурка.
Он поднял ткань, ощутил, что она влажная и холодная, а символы были выцветшими, но всё ещё различимыми. Костяная фигурка была странной формы – с длинными руками и непропорционально большой головой. Натаниль спрятал находки в рюкзак и продолжил путь, чувствуя, как лес становится всё плотнее, а воздух – тяжелее.
В глубине чащи он наткнулся на поляну, где мох был особенно густым и ярким. На его поверхности виднелись новые следы – они образовывали круг, в центре которого лежал камень, покрытый резьбой. Рядом с камнем были разбросаны перья, кости мелких животных и несколько сухих веток, сложенных в узор. Он присел, чтобы рассмотреть резьбу: линии были глубокими, местами заполненными тёмной смолой, а рисунок напоминал древние руны, которые он видел в книгах по истории.
Вдруг за спиной послышался шорох. Натаниль обернулся, но никого не увидел. Лес снова замер, и только где-то высоко в ветвях зашуршала птица. Он встал, огляделся и заметил, что следы ведут дальше, в сторону старого болота, где земля становилась мягкой и вязкой. Каждый шаг давался с трудом, ноги утопали в мху, а под сапогами хлюпала вода.