Вдруг в небе пронёсся чёрный ворон, громко каркнул и исчез за деревьями. Натаниль поднялся, огляделся и пошёл дальше, чувствуя, как лес становится всё более чужим и загадочным. Тропинка вела к старому оврагу, где земля была покрыта толстым слоем мха, а корни деревьев выступали наружу, образуя причудливые арки.
Он остановился у одного из корней, заметив, что под ним лежит свёрток из ткани. Развернув его, он увидел внутри несколько перьев, кость и кусочек янтаря. Всё это было аккуратно перевязано красной нитью. Он убрал находку в рюкзак, сделал ещё несколько снимков и пошёл дальше, стараясь не терять следы.
В глубине леса он услышал тихий смех – детский, звонкий, но в то же время тревожный. Он замер, прислушался, но смех быстро стих, уступив место тишине. Вдруг из-за дерева показалась маленькая фигурка, которая тут же исчезла в зарослях. Натаниль сделал несколько шагов в ту сторону, но никого не увидел.
Он вернулся на тропинку, прошёл ещё немного и увидел, что впереди мох примят и покрыт следами, ведущими к старому дубу. На стволе дуба были вырезаны новые символы, а у корней лежал свёрток из ткани, перевязанный зелёной лентой. Он поднял свёрток, развернул и увидел внутри камень с выгравированным знаком, несколько перьев и кусочек стекла.
Вдруг рядом послышался шорох, и из кустов выскочила лиса, которая быстро скрылась в тени. Натаниль облегчённо вздохнул, убрал находку в рюкзак и пошёл дальше, внимательно осматривая землю. Он заметил, что следы становятся всё менее чёткими, а мох – всё гуще и влажнее.
В конце тропинки он вышел к небольшой поляне, где стоял старый каменный круг. В центре круга лежал большой камень, покрытый резьбой, а вокруг были разбросаны перья, кости и несколько монет. Он присел, чтобы рассмотреть резьбу поближе, и заметил, что линии на камне образуют сложный узор, напоминающий карту.
Он сделал зарисовку узора, убрал блокнот и поднялся, чтобы уйти с поляны. В этот момент в небе снова пронёсся ворон, громко каркнул и исчез за деревьями. Натаниль пошёл дальше, чувствуя, что лес не отпускает его, а только всё сильнее затягивает в свои сети.
6. Призрачные сны.
Часы на стене отсчитывали секунды, но в тёмной комнате звук их хода казался чужим, будто приходил из другого мира. За окном вяло шелестели листья, и в этой ночной тишине каждый скрип пола отзывался в груди тревогой. Натаниль долго ворочался, не находя удобного положения, и наконец сдался, уставившись в потолок, где свет от уличного фонаря рисовал размытые пятна. Веки слипались, но сон не приносил облегчения – он будто падал в вязкую тьму, где не было ни времени, ни пространства. Всё началось с ощущения, что он стоит в коридоре, стены которого покрыты выцветшими обоями, а пол под ногами мягко пружинит, словно по нему до него ходили тысячи ног. Впереди мерцал слабый свет, и он пошёл на него, чувствуя, как прохлада проникает сквозь одежду. Коридор тянулся бесконечно, то сужаясь, то расширяясь, а за дверями, которые встречались по пути, слышались шёпоты и приглушённые голоса. Он попытался открыть одну из дверей, но ручка оказалась ледяной, и пальцы тут же онемели. За дверью раздался детский смех, и стены начали дрожать, словно дом дышал вместе с ним. На потолке появились тёмные пятна, из которых начали капать капли, образуя на полу лужи, в которых отражались чужие лица. Он шагнул назад, но пол провалился, и он полетел вниз, сквозь пустоту, наполненную эхом собственных мыслей.