– Здесь адрес. Полночь. Никому не говори. И запомни – за магию всегда платят. Иногда – слишком дорого.
Эллиса сжала конверт в ладони, чувствуя, как от бумаги исходит холод, словно от лунного света.
Когда она вышла обратно в Серебряное Плетение, огни квартала казались ей другими – ярче, тревожнее. На мгновение казалось, что сама ночь затаила дыхание, следя за каждым ее шагом.
Но Эллиса уже сделала свой выбор. Пусть ее дорога вела в самую Пустоту – лучше рискнуть, чем прожить всю жизнь чужой в мире магии.
Глава 3. Пробуждение Пустоты
Полночь в Серебряном Плетении была густой, как чернила. Луна висела в небе тонким серпом, словно лезвие ножа. Эллиса стояла перед массивными дверями подземного зала, куда вел ее адрес из конверта. Сердце стучало так громко, что казалось, его эхо слышно за стенами.
Двери распахнулись сами собой. Внутри пахло дымом, пеплом и странным холодом, который пробирал до костей. Зал был выложен темным обсидианом, отражавшим свет крошечных пламенных шаров, парящих в воздухе. Пол был испещрен руническими кругами, их линии светились серебром, словно молния, замершая в камне.
В центре стояли маги в черных одеяниях, лица их скрывали маски, гладкие и безликие. Один из них, самый высокий, поднял руку:
– Ты готова?
Эллиса кивнула. Ее голос исчез – слова застряли где-то в горле.
Высокий маг поднял руку и указал в сторону центра зала, и голос его прозвучал, словно скрежет металла по стеклу:
– Подойди. Встань в круг.
Эллиса сделала шаг, потом еще. Каждое ее движение отдавалось в рунах под ногами мягким свечением, будто камень дышал в такт ее сердцу.
Центр круга представлял собой идеально ровный диск из черного камня. По его поверхности бежали узоры, вырезанные так тонко, что казались живыми: символы, сплетающиеся в замысловатые плетения, похожие то на корни деревьев, то на кровеносные сосуды. Свет в них переливался, как жидкое серебро.
Когда Эллиса ступила внутрь круга, воздух вокруг нее словно сгустился. Он стал вязким, тяжелым, пахнущим металлом и горелыми травами. Ее волосы поднялись от слабого ветра, дующего снизу вверх.
– Не двигайся, – велел маг. – Ни при каких обстоятельствах.
Маги в черных одеяниях сомкнули круг вокруг нее. Их фигуры были похожи на тени, вырезанные из ночи. Один за другим они начали шептать слова на древнем языке, от которых у Эллисы на коже выступили мурашки. Звуки были резкими, словно ломались ветки. Пол под ее ногами засиял ярче, и она почувствовала, как в ее ступнях рождается тепло, а затем – холодный укол, будто в нее вонзили тонкие ледяные иглы.