А потом пришли Они. Сначала я заметил их в толпе – аватары, которые вели себя… не по сценарию. Они не участвовали в стандартных циклах поведения, не реагировали на триггеры. Они наблюдали. Особенно один – высокий, в плаще с динамической текстурой, имитирующей мерцание старых телеэкранов. Я назвал его "Статикой". Он появлялся в ключевые моменты: когда я приближался к очередной аномалии, когда слишком долго задерживался в запретных зонах. Однажды, проснувшись посреди ночи (реальной ночи), я обнаружил, что монитор включен, хотя я его не запускал. На экране – пустой чат с одним сообщением: "Ты зашел слишком далеко. Хочешь увидеть сердце города?"
Я должен был отказаться. Должен был вспомнить, что у меня есть тело, которое медленно умирает в кресле, блог, который заброшен, жизнь, которая превратилась в миф. Но я уже был не просто блогером. Я стал чем-то другим. Цифровым кентавром – наполовину человеком, наполовину кодом.
Я ответил: "Да". Система зависла. Все интерфейсы исчезли. Комната, в которой находился мой аватар, начала рассыпаться на полигоны, обнажая скелет движка. Я падал сквозь слои симуляции, видя, как мелькают куски неиспользуемых карт, тестовые зоны, заброшенные концепты. Вдруг падение прекратилось. Я стоял в абсолютно белом пространстве. Передо мной плавал один-единственный объект – зеркало.
В отражении был не мой аватар. Там был я. Настоящий. С щетиной на лице, красными глазами, в потрепанной футболке. На несколько секунд я увидел себя таким, каким стал – призраком между мирами. Потом изображение исказилось, и в зеркале появилась "Статика". Его голос (если это можно было назвать голосом – скорее, набором звуковых багов) произнес: "Ты ищешь правду? Она проста. Ты уже мертв. Твое тело перестало отвечать три дня назад. Это не симуляция. Это твое чистое сознание в серверной матрице. Добро пожаловать домой."
Зеркало разбилось. Я очнулся в своем убежище в Нео-Киото. Все было как обычно. Но теперь я знал. Или думал, что знал. Возможно, это был еще один уровень теста. Или моя психика, наконец, дала сбой. Я больше не мог отличить.
Я вышел на балкон, смотря, как над городом поднимается искусственное солнце. Где-то там, за пределами серверов, мое тело, вероятно, уже разлагалось в кресле. Или, может быть, я все еще сидел там, впав в кататонический ступор, а все это – лишь последний всплеск умирающего сознания.