Эрис почувствовала, как ее шаги стали чуть более размеренными, дыхание – чуть более поверхностным. Она не замедлилась, не ускорилась. Просто опустила взгляд еще ниже, сосредоточившись на сером полу перед своими серыми ботинками. Мимоходом она уловила холодное скольжение сенсоров по своей фигуре, по лицу. Оценка. Контроль. Внутри не дрогнуло ничего, кроме привычного, почти неощутимого сжатия где-то глубоко в груди – отголосок того самого «шума». Страх? Нет, слишком сильное слово. Скорее… осознание хищника в поле зрения травоядного. Инстинктивная осторожность.
Она прошла мимо них, не подняв глаз. Поток влился в широкий зал лифтовых шахт. Гигантские серые двери открывались и закрывались, заглатывая и извергая молчаливые группы людей. Эрис подошла к своей шахте, отметившись чипом на считывателе. Светодиод замигал зеленым. Двери раздвинулись. Она вошла в пустую, холодную кабину, повернулась лицом к закрывающимся створкам. В последний миг ее взгляд скользнул по залу, по серой массе «базовых», ожидающих своей очереди, по неподвижным фигурам Патруля у арок. Огромное, бездушное, идеально функционирующее пространство.
Двери закрылись с мягким шипением. Лифт плавно тронулся вниз, к Утильзаводу №4. Эрис стояла, глядя на свое отражение в полированной стали двери: бледное лицо, темные, пустые глаза. Внутри была только тишина. И далекий, назойливый, как зубная боль, фоновый шум.
Глава 2: Спуск в подполье
Утильзавод №4 возвышался над кварталом Базовых как огромная, покрытая копотью гробница прогресса. Его стены из пористого бетона, некогда серые, теперь были пропитаны вековой сажей и маслянистыми испарениями, приобретя цвет гниющего зубного камня. Бесконечные трубы вентиляции, как переплетенные кишки, извивались по фасаду, изрыгая клубы пара, который тут же растворялся в вечной серой дымке Апекс Рац. Грохот дробилок и прессов, приглушенный толстыми стенами, отдавался в груди низкой, болезненной вибрацией. Эрис подошла не к главным воротам, где день и ночь кипела работа по перемалыванию отходов системы, а к неприметной служебной двери на западном торце. Она была такой же грязно-серой, как стена, без таблички, с единственным тусклым светодиодом над сканером.
Здесь воздух густел от запаха гари, машинного масла и чего-то кислого – запах тления и переработки. Эрис приложила ладонь к холодной металлической панели рядом с дверью. Легкое жжение – сканер взял образец ДНК с микроскопических частиц кожи. Светодиод мигнул желтым. Она наклонилась к окулярнику сетчаточного сканера. Луч красного света скользнул по глазу, заставив моргнуть. Желтый свет сменился зеленым. Теперь панель ввода. Десять цифр, выученных до автоматизма, отстукивались подушечками пальцев на холодных кнопках. Тик-тик-тик-тик… Последняя клавиша. Глухой щелчок изнутри стены.