– Без малейших угрызений совести ты выносишь из лавки незаконно присвоенное имущество и, стоя перед ней, возводишь взгляд к небу. Твои руки вцепляются в холодное блюдце с такой силой, точно оно остается единственным предметом, связующим тебя с этим миром.
– Что происходит?..
– Угольно-черные, словно опаленные огнем, тучи сгущаются над городом. Необъятная тень накрыла собой улицы и крыши домов. Впечатление, будто живописную палитру города разбавили черной тушью, ровняющей все цвета. На горизонте ты замечаешь что-то похожее на пару рубинов, инкрустированных в грозовой занавес. Когда туча, как живое существо, подалась вперед, оба камня, прежде находившиеся на некотором расстоянии друг от друга, соединились. Что бы это ни было, оно уставилось прямо на тебя.
– До чего же жуткая туча! – заключила было девочка, но детское любопытство перевесило: – Можно к ней приглядеться?
– Ты приглядываешься и различаешь два отходящих от тучи огромных уса, длинные, как колья, рога и ощерившуюся пасть с загнутыми клыками. Существо буквально пожирает тебя своим огненным взглядом. Под ним тебя саму начинает поглощать невидимое пламя, но не снаружи, а изнутри.
– Нужно уходить из-под его злобного взгляда! – решительно произнесла Зоя.
– В твоем распоряжении три пути. Первый – вдоль торгового района, пролегающий между лавками и людьми, так же, как и ты, встревоженными появлением страшного духа. Второй – по жилому району, ведущему к городским вратам. Учти, что они закрыты. И, наконец, третий – через темный переулок между двумя этими кварталами. Советую думать побыстрее – к городу стремительно приближается целый рой алых существ, которых ты не сразу различила на фоне их предводителя. Они целыми потоками вырываются из его глаз, ноздрей и пасти, словно ожившие языки пламени.
– Спрячусь-ка от них в переулке. На всякий случай иду по самому краешку улицы, чтобы меня не сбили. И крепко-крепко, – Зоя выделила эти слова так, будто жирно подчеркнула их фломастером, – держу свою тарелочку!
– Итак, едва не прижимаясь к живой изгороди, ты отступаешь к прогалине между жилым домом и магазинчиком, которую видела по пути сюда. По всей улице в панике суетятся люди, не зная, что им делать: кто-то бежит домой, запирая двери и баррикадируя ставнями окна; иные бросаются наутек из города с маленькими детьми и драгоценностями на руках; а некоторые, в основном пожилые люди и монахи в темно-синих и оранжевых одеждах, становятся на колени перед лицом превосходящих сил. Но не молят о пощаде, а зачитывают мантры – неведомые тебе заклинания, которые состоят из повторений священных звуков и гимнов дальневосточных учений. Носители древних знаний сжимают и перебирают в своих руках четки всевозможных цветов и размеров, символизирующие принадлежность каждого из них к одной из многочисленных философских и религиозных школ. Их последователи, оставив тысячелетние распри, сплотились перед лицом более серьезной – единой для всех – угрозы.