– Это имя дракона?
– Да, и оно означает «Царь драконов».
– Ничего себе…
Могущественного союзника ты обрела. Продолжая парить над городом и его жителями, он резко устремляет свой взгляд на запад, как если бы различил слышный лишь ему одному зов. Взглянув на тебя, словно говоря, чтобы ты держалась как можно крепче, твой дракон бросает прощальную тень на спасенных вами горожан и совершает широкий разворот в воздухе. Во время него он проносится над Запретным городом, вид которого навечно запечатлелся в твоей памяти. Был здесь и императорский сад, сокрытый сенью золотых, изумрудных и розовых листьев, и десятки искусно спроектированных павильонов, маленьких дворцов и вычурных домиков, и статуи всевозможных мифологических существ. Среди них ты видела львов, символизирующих защиту и закон, и черепах с драконьими головами, олицетворяющих долголетие. Ну и, конечно же, статуи добрых драконов, воплощающих в себе светлое, мужское начало – ян.
– Добрых? Они же чуть не уничтожили город!
– Обычно драконов почитают здесь как добрых и могучих существ, но среди них попадаются и злые, желающие причинять вред людям. Это прежде всего духи, и, как в прочих культурах, они здесь самые разные. Но я продолжу описание. Посреди дворца стоит длиннобородый старец, облаченный в широкополое одеяние. На голове у него необычный убор в форме цилиндра, к которому как будто приделана дощечка, закругленная спереди. Этот необычный элемент одежды называется «мянгуань». Спереди и сзади его увешивают двенадцать шнуров с яшмовыми бусинами – на каждом шнуре по двенадцать бусин. Каждая из таких подвесок имеет особое предназначение для того, кому принадлежит этот головной убор: защищает слух от клеветы, уберегает от необдуманных поступков и охраняет жизнь своего владельца. По количеству этих подвесок можно судить, насколько высокое положение занимает человек. Ты видишь, что у старца по сравнению со свитой наибольшее число таких бусин – они чуть ли не целиком скрывают его лицо.
– Значит, это император! – догадалась Зоя.
– Как всегда, безупречная индукция! Конечно, в отличие от своих спутников, он не стал кланяться. Сын Неба, как почитают первого монарха, не должен ни перед кем становиться на колени. Но ты видишь на его лице, слегка проглядывающем из-под шнуров с бусинами, благодарность за спасение его страны и народа. Это равносильно поклону всех жителей его империи. В том, насколько она необъятна, ты убедилась несколько часов спустя, пролетая над высокой каменной стеной. Извиваясь подобно исполинской змее, она, казалось, объяла собой весь мир, пролегая и через высокие, труднопроходимые горы, и через жаркие пустыни, и даже пересекая глубоководные реки и озера. Некоторые ее участки разветвляются, а иные переходят в мощные фортификационные (оборонительные) сооружения. Это дает возможность давать мощный отпор кочевым народам – в частности, хунну и монголам, – которые всегда покушались на богатые и плодородные земли Поднебесной.