Сидят подружки возле колодца. Судачат обо всем. Вдруг слышат, как птицы на соседнем дереве о чём-то разговаривают. Прислушались.
– Не видят люди своего счастья, – говорит одна. Счастье рядом с ними ходит. А они не в ту сторону смотрят. Ведь солнце к Насте в гости приходит. И их оно тоже согревает. Птицы Насте поют. Да песни те и им тоже слышны. Помочь надо Насте, да только не хотят они. Уйдет Настя и унесёт счастье с собой. И пропадёт счастье за каменной стеной. Чёрные тучи закроют небо, прольются дожди. Опомнятся люди, да только поздно будет…
– Чего только не померещится, – сказала одна подружка.
– Не могут птицы разговаривать, – добавила другая.
Недоуменно пожали плечами подружки, переглянулись меж собой, да и пошли по домам.
Пролетела неделя. Утром показался на дороге обоз. Впереди черный всадник скачет, дальше телега, на которой лежит огромный волк, перевязанный крепкими веревками. Затем телеги с поклажей – перинами и подушками. Остановился обоз у дома мачехи. Поставили мужики во дворе деревянные крестовины, перекинули через них ствол дерева и подвесили на нем за лапы волка на всеобщее обозрение.
Чёрный всадник прошел в дом, а там уже разложены все перины, одеяла и подушки. И ковры с лебедями. Взрослые через дверь заглядывают, детишки в окна любуются.
Сбежалось половины деревни любопытных – кто на волка посмотреть, кто на подарки поглазеть.
Одна Настя в дом не пошла, во дворе осталась. К волку подошла.
– К нам двоим нежданная беда явилась, – обратилась она к нему. – Но ты сам свою беду накликал, воровал телят и овец. А я-то чем провинилась? И некому мне помочь.
Видит Настя, слеза у волка скатилась из глаза и упала на землю. Хотел он что-то сказать, да только простонал – морду его почти до крови стянула веревка.
– Развяжу я веревку, чтобы мог ты ответить, только дай слово, что не будешь кусаться.
Махнул волк головой в знак согласия. Развязала веревку Настя.
– Не воровал я телят и овец. Может, зимой в лютые морозы и забегал в деревню, так это не от злобы, а от голода. А сейчас в лесу много разной живности. Это чёрный всадник со своими охотниками скот ворует и на ярмарку в город отвозит. Знаком он со злым колдовством, питается счастьем и радостью других людей, а сам им платит бедой и несчастьями.
– Знаю, – обреченно ответила Настя. – С первого раза, как он на меня взглянул, я почувствовала его злое нутро. Боюсь его. Но мачеха и слушать меня не станет, хочет отдать меня за него замуж.