– Если ты не виновен, – сказала она волку, – развяжу я тебя, отпущу на свободу. Пусть тебе повезёт, а мне всё равно пропадать.
С трудом поддавалась тугие узлы, но верёвки были развязаны, волк повалился на землю. Привстал, потянулся, вытянул затекшие лапы.
– Ты свободен, – промолвила она.
– Спасибо, Настя, – поблагодарил волк девушку.
– Ты знаешь, как меня зовут? – удивилась Настя.
– Я знал твоего батюшку. Когда-то давно он спас меня и мою мать-волчицу от медведя. Теперь мой долг выручить тебя. Как я смогу тебе помочь?
– Убежала бы я отсюда в страну счастья, да не знаю где она.
– Я знаю, где эта страна. Садись на меня, и мы помчим туда через поля и леса, через реки и овраги, – отвечал волк. – Убежим от злого колдовства и от дубин мужиков. Садись не раздумывай, каждое мгновение дорого, чёрный всадник может спохватиться.
– Подожди меня минутку, только минутку, – попросила Настя, скрестив ладони на груди.
Побежала она в дом, да не через главное крыльцо, где толпились люди, а через сад, через маленькую дверцу, что в сад выходит, поднялась по ступенькам, забежала в свою горницу, расстелила на столе платок с цветами, который подарили ей родители, положила ленты, которые выткала мать, гребень, который вырезал отец, да ещё бутылочку с живой водой.
Завязала всё это узелком, сунула за отворот сарафана. Хотела уже спускаться в сад, да увидел её кто-то из любопытных, набившихся в дом.
– Куда, куда ты убегаешь? Ну-ка постой! – заголосил кто-то.
– Эй, мужики, берите колы, вилы, косы, девчонка волка освободила, чтобы он снова ваш скот таскал… Скорее держите его, а то в лес уйдёт, – зашумели в доме.
Настя, не слушая никого, сбежала по ступенькам, вылетела во двор, где ждал её волк. А туда уже мужики спешат. Подбежала Настя к волку, села ему на спину, прижалась, ухватилась крепко за шерсть. Перепрыгнул волк через забор, понеслись они по улице, свернули в проулок, вылетели в поле и были таковы.
Небо потемнело. Рваные облака поплыли над деревней. Закрыли солнце, затянуло всё мрачной пеленой. Вспомнили тут подружки о птичьем разговоре. Побежали рассказать старикам.
Быстро летят беглецы по полю. Волк ручейки перелетает, овраги перепрыгивает. Не угнаться за ними ни пешему, ни конному. Только злым силам можно тягаться. Слышат беглецы, стук копыт за спиной. Обернулась Настя, видит, скачет по полю чёрный всадник, чёрный плащ за спиной развевается. Земля сотрясается. Дрожат небеса. Сквозь просветы между тучами сверкают молнии. Страшно. Звери укрылись в норах. Птицы спрятались в гнездах.