Кассиан смотрел не в окно, а на нее. Он видел, как она вжалась в угол, маленькая и потерянная в роскошном салоне. Видел, как ее темные глаза, широко открытые, впитывали чужой мир с ужасом. Видел жалкий узел на ее коленях – символ всей ее прежней жизни. Его собственная ярость к Марте и Григорию не утихла. Она горела холодным огнем где-то глубоко внутри, как клятва о возмездии, которую он исполнит позже. Но сейчас… сейчас его занимало другое.
Он видел следы побоев, скрытые грубой тканью. Видел затаенный ужас в каждом ее движении. Видел ту самую искру, которая когда-то горела в глазах ребенка, глядящего на звезды – теперь она была почти не видна, задавленная годами страха и только что пережитым предательством. Но она была. Тлела. Как уголь под пеплом.
Его долг был выполнен лишь наполовину. Он вырвал ее из ада. Теперь ему предстояло ввести ее в другой ад – Академию Ноктюрны, где ее ждали не только знания, но и опасности, интриги, и ее собственное, спящее наследие. И он не знал, хватит ли у нее сил. Хватит ли у него мудрости ее вести. Хватит ли ледяного контроля, чтобы держать дистанцию, когда все в нем требовало разбить этот панцирь страха и показать ей… что она не никто. Что она – самое важное, что было в его долгой, холодной жизни.
Карета ехала по широкому проспекту. Впереди, на вершине холма, вырисовывалось мрачное, величественное здание с остроконечными башнями и высокими стрельчатыми окнами – Академия Ноктюрны. Крепость знаний. Ловушка для неофита. Новый порог.
Кассиан закрыл глаза на мгновение. Когда он открыл их, в них снова был лишь холодный расчет и непроницаемость стража. Он приготовился к войне. Войне за ее будущее. И за ее душу. Первый шаг был сделан. Теперь начиналось самое сложное.
Карета остановилась. Тишина, воцарившаяся после мерного стука копыт, была гулкой, почти зловещей. Алиса не сразу осознала, что движение прекратилось. Она все еще сжимала свой жалкий мешок, вцепившись в него, как в спасательный круг в бурном, чужом море. Лоб прилип к холодному стеклу, оставив мокрое пятно. За окном высилось Оно.
Академия Ноктюрны.
Она не была похожа на здание. Это была гора черного камня, выросшая из самого холма. Стрельчатые окна, узкие, как бойницы, врезались в мрачные стены. Остроконечные шпили башен рвали низкое, свинцовое небо, напоминая клыки какого-то колоссального зверя. Громадные, дубовые ворота с коваными узорами, напоминающими сплетенные корни и шипы, были закрыты. Перед ними – обширный, пустой плац, вымощенный темным, отполированным временем камнем. Ни деревца, ни клумбы. Только холод, камень и подавляющее величие. От этого места веяло древностью, властью и ледяным безразличием.