Где-то на крыше дома напротив, Кассиан наблюдал. И его терпение, растянутое, как струна, за семнадцать лет, наконец, лопнуло.
Он видел, как Марта пилит девушку. Видел сгорбленную спину Алисы, ее покрасневшие от холода руки. Видел ту пустоту и покорность в ее глазах, которые раньше иногда сменялись искрой любопытства к звездам или цветку. Теперь этой искры почти не было. Ее засыпали пеплом ежедневных унижений. Сегодня – канун ее совершеннолетия по человеческим меркам. Завтра – день, когда скрывать ее от истинного мира станет еще опаснее. Но смотреть, как ее ломают здесь, день за днем, он больше не мог.
Нет. Слово, холодное и твердое, как алмаз, сформировалось в его сознании. Долг требует защиты. А эта… эта тварь убивает ее медленно. Он больше не верил в безопасность анонимности. Он видел лишь гибель духа. Решение созрело мгновенно, выкристаллизовавшись из веков выдержки и месяцев отчаяния. Он получит разрешение. Он добьется разрешения на личную проверку. Неофициальную. Негласную. Но он увидит все своими глазами. И если его худшие опасения подтвердятся… Он заставит систему работать. Он вырвет ее отсюда. Любой ценой.
Два дня спустя.
В доме Марты и Григория царила непривычная, нервная чистота. Выскоблен не только пол, но и стены, где это было возможно. Пахло дешевым мылом и уксусом. Марта, в своем самом "приличном" платье, выцветшем, но чистом, бегала по комнате, поправляя то скатерть (редко используемую), то занавеску. Григорий сидел за столом, натянуто выпрямив спину, в чистой, хоть и потертой рубахе. Его пальцы нервно барабанили по столу.
– Ты уверена, что он придет? – спросил он хрипло, – Может, передумал? Может, это шутка?
– Молчи, дурак! – шикнула Марта, приглаживая непослушную прядь, – Письмо было с печатью! Из самой Академии Ноктюрны! Инспектор по делам… э-э.… одаренной молодежи из бедных семей! Говорила тебе – Алиска наша не так уж бесполезна! Может, стипендию выбьем! Или компенсацию за содержание!
Алиса стояла в своем углу за печкой, стараясь быть невидимой. Ее сердце колотилось как птица в клетке. "Инспектор". Из Академии Ноктюрны. Она слышала шепот об этом месте. Элитное заведение где-то за стеной, в Городе. Место для избранных. Зачем им инспектор здесь? К ней? Страх сковывал ее сильнее холода. Любое внимание было опасно. Любая перемена – к худшему.