Женщины отвернулись, Любава закрыла глаза детям. Мужики стояли с каменными лицами. Ждан смотрел на Ратибора с ненавистью, но не смел двинуться. Он видел не юнца, размахивающего плеткой, а воеводу, который без колебаний готов пролить кровь своих же людей ради порядка.
После десятого удара Ратибор отбросил плеть.
– Отвязать. Зоряна, обработай ему спину. Через час он должен быть на веслах.
Он повернулся к застывшей в молчании толпе.
– Кто-то еще хочет поговорить с духами?
Никто не ответил. В их глазах он больше не видел ни жалости, ни сомнения. Только страх. И уважение. То самое уважение, которое рождается не из любви, а из понимания, что этот человек не остановится ни перед чем, чтобы довести их до цели.
Когда Ратибор проходил мимо Ставра, тот едва заметно кивнул. Во взгляде его единственного глаза больше не было презрения. Там было понимание. Волк признал в щенке другого волка.
Урок был преподан. Жестокий, кровавый, но необходимый. И цена этого урока – ненависть Ждана, слезы женщин и десять кровавых полос на спине молодого воина – казалась Ратибору вполне приемлемой. Ведь ценой слабости здесь была всеобщая смерть.
Глава 11. Остановка в Вышгороде
Через два дня пути они увидели на высоком правом берегу частокол Вышгорода. Для измотанного отряда это был первый островок цивилизации после диких, шепчущих берегов. Небольшой, но крепкий городок, любимая резиденция княгини Ольги в прошлом, сейчас служил важным перевалочным пунктом на пути "из варяг в греки".
Ладьи причалили к оживленной пристани. Шум, гомон, запах дыма и печеного хлеба – все это после нескольких дней гнетущей тишины казалось музыкой. Ратибор дал людям полдня на отдых. Женщины бросились к колодцам, чтобы постирать одежду и обменяться новостями, Милослав тут же нашел местную кузницу, чтобы починить уключину, треснувшую на одной из ладей.
Сам Ратибор вместе со Ставром отправился к городскому посаднику, чтобы предъявить княжескую грамоту и договориться о пополнении припасов – муки, соли и, самое главное, смолы для починки лодок.
Именно на торговой площади он их и увидел.
Они сидели на крыльце корчмы, лениво попивая пиво из больших глиняных кружек. Их было человек десять. Высокие, светловолосые, с выбритыми подбородками и длинными, заплетенными в косы усами. Они были одеты в добротную кожу и меха, а у ног их стояли огромные круглые щиты и лежали двуручные секиры, способные одним ударом разрубить пополам и человека, и его коня.