Варяги.
Наемники, идущие на службу к князю в Киев или дальше, в Миклагард, к византийскому императору.
Они не были похожи на его дружинников. В людях Ратибора, даже в бывалых, сквозила крестьянская основательность, связь с землей. В этих же не было ничего, кроме войны. Их глаза, холодные, как северное море, осматривали все вокруг с хищным, оценивающим прищуром – что можно взять, кого можно убить, с кем можно выпить. Они не были частью этого мира – они проходили сквозь него, оставляя за собой след из стали и крови.
Их оружие и доспехи были безупречны. Никакой показухи, только смертоносная функциональность. Кольчуги с коротким рукавом, стальные шлемы с наносниками, широкие мечи в простых, но прочных ножнах. Они были живым воплощением войны как ремесла.
Его отряд, стоящий у лодок, на их фоне выглядел сбродом. Добровольческое ополчение. Мужики с топорами и копьями, несколько ветеранов и зеленые юнцы, вроде Гостомысла, чья спина до сих пор была покрыта багровыми струпами от плети. Ратибор вдруг с пугающей ясностью осознал разницу. Его люди шли умирать за идею, за землю, за будущее своих детей. А эти – шли убивать за деньги. И в этом они были профессионалами.
Один из варягов, очевидно, их предводитель – огромный, с рыжей бородой и татуировкой в виде змея на бритой голове, – заметил взгляд Ратибора. Он лениво поднял свою кружку в приветственном жесте.
– Что, рус, засмотрелся? – крикнул он на ломаном славянском. – Нравится сталь? Хочешь нанять? За хорошее серебро пойдем хоть к черту в пекло!
Его товарищи громко, гортанно захохотали.
Ратибор молча кивнул в ответ и прошел мимо. Он не мог позволить себе нанять даже одного из них. Все княжеское серебро было у него в единственном сундуке, и оно предназначалось для закупки припасов на месяцы вперед.
– Северные псы, – сплюнул Ставр, когда они отошли на безопасное расстояние. – Дерутся, как боги, это правда. Но верности в них не больше, чем в весеннем льде. Сегодня он твой брат по оружию, а завтра за лишнюю гривну перережет тебе глотку во сне. Я с ними ходил. Знаю.
– Но они – сила, – тихо ответил Ратибор.
– Сила, – согласился Ставр. – Но у тебя другое. У тебя – люди, которые идут не за тобой, а с тобой. И если они поверят, что ты ведешь их к их земле, они будут драться яростнее любого варяга. Ярость голодного мужика, защищающего свою семью, страшнее алчности любого наемника. Твоя задача, воевода, – просто не дать этой ярости остыть.