Они зашли в дом посадника. Ратибор говорил с ним, договаривался о зерне и смоле, но мысли его были там, на площади. Он впервые четко осознал, какой разношерстной и уязвимой силой он командует. Его армия состояла не из железа и мускулов, а из веры, страха, отчаяния и надежды. И это было одновременно его главной слабостью и его главным оружием. Чтобы победить, ему нужно было стать не просто командиром. Ему нужно было стать хранителем их надежды. Любой ценой. Даже ценой собственной души.
Когда они возвращались к ладьям с обозом, груженым припасами, варягов на крыльце уже не было. Остались только пустые кружки. Но образ этих профессиональных убийц, спокойных и уверенных в своей смертоносной силе, навсегда отпечатался в памяти Ратибора. Он понял, каких врагов ему, возможно, придется встретить там, впереди. И что его добровольческому ополчению придется противопоставить им нечто большее, чем просто сталь.
Глава 12. Забытая Деревня
Они шли уже больше недели. Днепр расширился, леса по берегам стали гуще и темнее. Отряд втянулся в монотонный ритм похода: гребля до сумерек, тревожная ночевка у костра, подъем с первыми лучами солнца. Рана на спине Гостомысла затянулась, но его взгляд оставался затравленным. Урок страха был усвоен всеми.
На исходе восьмого дня пути, когда запасы свежей воды подошли к концу, скифский разведчик Ариант, примкнувший к ним со своей небольшой группой, указал на узкую, едва заметную протоку, уходящую вглубь леса.
– Там дым, – коротко сказал он. – И тропа к воде. Жилье.
Решение было принято быстро. Семь ладей, одна за другой, свернули в протоку. Весла пришлось втянуть; воины отталкивались от низко нависающих ветвей и илистого дна шестами. Воздух здесь был стоячий, пахнущий гнилью и сыростью. Через пару сотен метров протока вывела их на небольшое озерцо, на берегу которого притулилась деревушка.
Зрелище было удручающим. Десяток почерневших от времени изб, вросших в землю, с просевшими, заросшими мхом крышами. Не было видно ни огородов, ни пасущегося скота. Лай собак не встретил их. Над одной из труб вился тонкий, немощный дымок. Деревня выглядела не просто бедной – она выглядела умирающей.
– Что-то здесь не так, – пробормотал Ставр, его рука легла на рукоять меча. – Слишком тихо.
Ратибор приказал большинству оставаться в лодках, а сам, взяв с собой Ставра, Милослава, Зоряну и десяток дружинников, сошел на берег.