Воздух в избе словно очистился. Ушел кислый запах тоски, ушло давящее ощущение безнадежности.
Хозяева смотрели то на своего уснувшего сына, то на Зоряну с благоговейным ужасом и безмерной благодарностью.
Ратибор медленно выдохнул и отнял руку от меча. Он не нанес ни одного удара, не пролил ни капли крови. Но он чувствовал себя так, словно только что вышел из тяжелой битвы. Он посмотрел на Милослава, стоявшего на пороге с молотом в руке, на Зоряну, тяжело опершуюся о стол, и понял простую, но важную вещь. Иногда самый главный бой выигрывается не мечом. Иногда его выигрывают звон наковальни, жужжание прялки и твердое слово, сказанное в нужный час. Это был еще один урок, который он усвоил на этом долгом пути.
Глава 15. Благодарность и Слухи
Когда солнце начало клониться к закату, забытая деревня преобразилась. Страх, месяцами висевший над ней, как грозовая туча, рассеялся. Скрипя, отворялись двери изб. На порогах появлялись люди – сначала опасливо, затем все смелее. Они смотрели на избу, из которой изгнали кикимору, на огромного кузнеца у наковальни, на воинов Ратибора, на ведунью, и в их глазах было недоверие, сменяющееся изумлением и, наконец, безграничной благодарностью.
Хозяин исцеленного дома, чье имя оказалось Остап, вынес Ратибору на старом деревянном блюде все, что у него было: половину круга сыра, краюху хлеба и глиняный кувшин с молоком. Его жена, укачав спящего сына, низко поклонилась Зоряне, пытаясь поцеловать край ее рубахи, но ведунья мягко ее остановила.
– Не мне кланяйтесь, а духам вашего дома, что приняли вас обратно, – тихо сказала она.
Новость о чудесном изгнании разнеслась по деревне мгновенно. Люди, которые еще утром встречали отряд Ратибора враждебностью и страхом, теперь наперебой спешили выказать свою признательность. Это была благодарность бедняков, но она была искренней. Женщины несли из погребов кто склянку с солеными грибами, кто мешочек сушеных яблок. Мужики притащили несколько свежих лещей, пойманных в озере, и помогли воинам Ратибора набрать в бочки чистой родниковой воды.
Вечером у костров, которые на этот раз горели ярко и весело, царило необычное оживление. Жители деревни сидели вместе с воинами, деля с ними скудный ужин и расспрашивая о Киеве и дальних землях. Впервые за долгое время в деревне звучал смех.