Староста поднялся, его старые кости хрустнули.
– Мы вам дадим все, что можем. Но лучший мой совет – держитесь середины реки. Не подходите к берегам без нужды. И ставьте караулы вдвое зорче. Они – тени. Появятся, когда их совсем не ждешь.
Он ушел, оставив Ратибора и его людей наедине с этой тревогой. Отряд получил благодарность и припасы. Но вместе с ними он получил и предупреждение. Благодарность согревала душу. Но предупреждение леденило кровь. Впереди их ждал новый враг. И этот враг был человеком. А человек, как знал Ратибор, часто бывает страшнее любого чудовища.
После ухода из гостеприимной, но бедной деревни отряд шел несколько дней без происшествий. Предупреждение о бродниках заставило Ратибора усилить бдительность. Ладьи держались строго середины реки, а ночные стоянки устраивались на открытых, хорошо просматриваемых песчаных косах. Но запасы мяса подходили к концу. Вяленая говядина и рыба приелись, а дети начинали капризничать, требуя горячей, свежей похлебки.
На исходе третьего дня они увидели на левом берегу густой, старый бор. Сосны и дубы-великаны подступали к самой воде, обещая богатую добычу. После короткого совета было решено рискнуть. Ладьи причалили к берегу. Большинство людей остались у воды, а Ратибор, взяв с собой Ставра, Милослава, скифа Арианта, который был непревзойденным следопытом, и еще пятерых лучших охотников, углубился в лес.
Сначала все шло хорошо. Лес был полон жизни. Вскоре Ариант заметил свежие следы крупного оленя. Движимые азартом, охотники пошли по следу, углубляясь все дальше и дальше от реки. Они были опытными людьми, привыкшими к лесу, и каждый из них делал зарубки на деревьях, чтобы не сбиться с пути.
Но постепенно лес начал меняться.
Солнечные поляны сменились сумрачным, заросшим мхом буреломом. Воздух стал неподвижным и тяжелым, словно они вошли в огромный, душный склеп. Звуки пропали – смолкло пение птиц, затихло стрекотание кузнечиков. Воцарилась гнетущая, неестественная тишина, нарушаемая лишь треском сухих веток под их сапогами.
– Странно, – пробормотал Милослав, оглядываясь. – Будто все вымерло.
– Он нас чует, – тихо сказал Ариант, его ноздри раздувались. – Мы зашли слишком далеко. Это его владения.
Они продолжали идти, но след оленя, такой отчетливый до этого, начал путаться и двоиться, словно зверь кружил на одном месте. В какой-то момент Ратибор понял, что они видят одну и ту же кривую сосну уже в третий раз.