Ратибор сидел у главного костра рядом со старостой деревни – седым, морщинистым стариком по имени Родим. Он долго молчал, раскуривая трубку и внимательно разглядывая Ратибора.
– Сто лет тут живем, а такого не видали, – наконец сказал он, выпустив облако дыма. – Князья и дружины мимо хаживали, дани собирали, а до нашей беды никому и дела не было. Ты первый, воевода, кто не прошел мимо. Спасибо тебе. От всех нас.
– Мы не могли иначе, – просто ответил Ратибор.
– Знаю, – кивнул старик. – Потому и скажу то, что другим не говорю. Путь ваш лежит вниз по реке, а там вас ждет лихо похуже любой кикиморы.
Староста наклонился ближе, его голос понизился до шепота, хотя вокруг и так все притихли, прислушиваясь.
– Бродники.
Одно это слово заставило даже бывалых воинов напрячься. Бродники были речной чумой. Это не были степняки-кочевники, которые приходили, грабили и уходили. Бродники были своими. Русичи, изгои, беглые преступники, отчаявшиеся мужики, сбившиеся в безжалостные ватаги. Они знали реку, как свои пять пальцев, знали все протоки, все острова, все удобные для засады места. Они были призраками Днепра.
– Их предводитель – некто Семипалый, – продолжал Родим. – Говорят, лютый зверь, а не человек. Не щадит никого – ни купцов, ни простых рыбаков. За гривну серебра матери родной горло перережет. У них несколько легких лодок-долбленок, быстрых, как щуки. Нападают внезапно, из камышей, закидывают крючьями, и пока ты опомнишься, они уже у тебя на палубе.
Ставр, до этого молча чистивший нож, поднял голову.
– Мы не купцы. У нас на бортах щиты, а в руках мечи.
– Знаю, воин, – вздохнул староста. – Но их много. И они голодны. А у вас – большой отряд. Семь лодок. Они издалека вас увидят. Подумают, что идет богатый караван. Они не станут разбираться, воины вы или нет. Они увидят добычу. Увидят женщин, увидят припасы.
Мрачная тишина повисла над костром. Рассказ старика наполнил ночь новой, более осязаемой угрозой. Одно дело – сражаться с нечистью при помощи ритуалов и заклинаний. Совсем другое – готовиться к схватке с безжалостными и хитрыми людьми, которые говорят с тобой на одном языке.
– Где их логово? – спросил Ратибор.
– Никто не знает, – покачал головой Родим. – Говорят, где-то в плавнях, в лабиринте островов и проток за Каневом. Найти их – все равно что иголку в стоге сена. Они сами находят тех, кого хотят.