– Мы ходим кругами, – глухо сказал он. Паника, холодная и липкая, начала зарождаться где-то в животе.
– Он нас водит, – подтвердил Ставр, и его лицо стало серьезным. – Леший. Не понравились мы ему.
Они попытались вернуться, ориентируясь по зарубкам. Но зарубок не было. Стволы деревьев были гладкими и чистыми, словно никто их и не касался. Солнце, до этого светившее им в спину, теперь почему-то оказалось слева. Знакомые ориентиры исчезли, деревья вокруг стали чужими и одинаковыми. Лес, еще час назад бывший источником пищи, превратился в ловушку.
Один из молодых охотников, парень по имени Верещага, не выдержал.
– Да что за чертовщина! – закричал он, его голос прозвучал в мертвой тишине неестественно громко. Он выхватил топор и с яростью рубанул по стволу ближайшего дерева. – Пусти, лесная тварь!
В тот же миг с верхушки дерева раздался сухой, трескучий хохот. Нечеловеческий, похожий на скрип старого дерева. Посыпались шишки и сухая хвоя. Верещага вскрикнул и отшатнулся.
– Дурак! – прошипел на него Ставр. – Не зли его! Он теперь нас до самой ночи водить будет, пока не заведет в болото или в овраг.
Паника начала охватывать и остальных. Они сбились в кучу, растерянно оглядываясь по сторонам. Лес смотрел на них тысячами невидимых глаз. Каждое дерево, каждый куст казался живым и враждебным.
– Тихо, – Ратибор заставил себя говорить спокойно, хотя и у него сердце ушло в пятки. – Без паники. Ариант, ты можешь найти выход?
Скиф медленно покачал головой.
– Мои глаза видят только то, что он хочет показать. Мои тропы запутаны. Здесь решает не зрение, а… что-то другое.
Все взгляды обратились к Ратибору. Он был их вождем. Он привел их сюда. И он должен был их отсюда вывести. Но он чувствовал себя таким же беспомощным, как и все остальные. Он впервые столкнулся с силой, против которой меч и приказ были бессильны. Это была воля самого леса, древняя, капризная и могущественная. Он мог упрямо идти вперед, пока они все не свалятся от усталости. Мог рубить деревья, навлекая на себя еще больший гнев Хозяина. Но все это вело лишь к гибели.
Нужно было договариваться. Как тогда, на Днепре.
Он вспомнил Зоряну. Что бы она сделала сейчас? Она бы не стала угрожать. Она бы попросила. И предложила бы дар.
Ратибор медленно снял с пояса флягу с водой и краюху хлеба, что взял с собой. Он положил хлеб на старый, замшелый пень и вылил немного воды на землю рядом.