– Лесной Дед, Хозяин Бора, – сказал он негромко, но отчетливо, обращаясь не к кому-то конкретному, а к самому лесу. – Прости нас, неразумных. Мы вошли в твои владения без спросу, шумели, зверя твоего гнали. Не со зла, а по нужде. Люди наши голодны.
Он сделал паузу, прислушиваясь. Лес молчал.
– Прими наш скромный дар. Хлеб да воду. Не гневайся. Мы уйдем и больше не потревожим твой покой. Укажи нам дорогу к реке. Пропусти.
С минуту ничего не происходило. Казалось, ритуал провалился. Отчаяние начало снова подступать.
И тут легкий порыв ветра качнул ветви деревьев. И не просто качнул. Он дул в одном, определенном направлении. И вместе с ним с той стороны донесся едва уловимый запах речной воды и дыма от их костров.
Одновременно с этим трескучий хохот раздался снова, но уже далеко-далеко, словно Хозяин, получив дар и извинения, терял к ним интерес и уходил по своим делам.
Ариант поднял голову, его глаза прояснились.
– Туда, – он указал в ту сторону, откуда дул ветер. – Дорога открылась.
Они шли быстро, не оглядываясь. И через четверть часа вышли к реке именно в том месте, где оставили ладьи. Казалось, они сделали лишь небольшой крюк, хотя им чудилось, что они плутали в лесу целую вечность.
Они вернулись без добычи, измотанные и напуганные. Но с еще одним важным уроком. Эта земля не была пустой. У каждого ручья, у каждого бора, у каждого оврага был свой хозяин. И прежде чем брать, нужно было научиться просить. И платить.
Глава 17. Дар Лесному Деду
Они вывалились из леса, как испуганное стадо. Одежда порвана, лица исцарапаны, в глазах – отголоски первобытного ужаса. Восемь крепких мужиков, включая самого Ратибора, вернулись к лагерю с пустыми руками, измотанные и униженные. Люди у костра встретили их встревоженным молчанием, видя их состояние.
– Что случилось? – первой спросила Любава. – Где добыча?
– Лес нас не пустил, – глухо ответил Ратибор, садясь на землю и жадно припадая к бочонку с водой. – Водил кругами, путал следы. Словно живой…
Зоряна, сидевшая у костра и перебиравшая сушеные коренья, подняла на него свои ясные, всевидящие глаза. Она внимательно осмотрела каждого из вернувшихся охотников.
– Не «словно живой», воевода. А живой, – сказала она спокойно. – Вы вошли в его дом без спроса, шумели оружием, хотели забрать его детей. Лесной Хозяин не любит такого. Вы для него – чужаки. Вредители.