Шел осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Каждый треск ветки заставлял его вздрагивать. Лес жил своей жизнью – что-то шуршало в подлеске, с ветки сорвался ярко-синий комок перьев с пронзительным криком, огромное, похожее на стрекозу насекомое с размахом крыльев в ладонь прожужжало мимо его уха. Славик чувствовал себя песчинкой, затерянной в чужом, недружелюбном организме. Его знания – ремонт телефонов, работа на мойке, школьная физика – были бесполезны здесь. Здесь правили другие законы. Законы клыков и когтей.
Он услышал их раньше, чем увидел. Низкое, хриплое рычание, не одно, а несколько. Идущее не спереди, а сбоку и чуть сзади. Холодный пот выступил на спине. Он медленно обернулся.
Из-за завесы огромных листьев вышли трое. Не волки. Не медведи. Существа, которых он никогда не видел даже в кошмарах. Размером с крупную собаку, но приземистые, мускулистые, покрытые жесткой, темно-серой щетиной. Морды короткие, мощные, с клыками, торчащими из-под верхней губы. Глаза маленькие, свиные, но полные хищной цепкости. Лапы заканчивались толстыми когтями, явно приспособленными для рытья и разрывания. Они двигались не спеша, расходясь полукругом, отрезая путь назад. Слюна капала с их пастей на влажную землю.
Сердце Славика бешено заколотилось. Адреналин ударил в виски. "Дикие кабаны? Мутанты? Что?!" Он оглянулся в поисках оружия. Толстая ветка валялась неподалеку. Он бросился к ней, но один из зверей, самый крупный, рыкнул и сделал выпад, перекрывая путь. Славик отпрыгнул назад, на корень. Звери сомкнули кольцо. Рычание стало угрожающим, предупреждающим. Они чуяли страх.
"Сила…" – мелькнула мысль, ледяная и отвратительная. "Регенерация. Усиление. Но боль… усиленная боль…" Он сжал кулаки. В них не было обещанной мощи. Только страх и дрожь. Он не хотел этой силы! Не хотел этой боли! Но выбора не было.
Самый дерзкий зверь, поменьше, с белесым пятном на боку, внезапно бросился. Не на Славика, а на его ногу, свисавшую с корня. Быстро. Очень быстро! Славик едва успел дернуть ногу вверх. Когти зверя лишь скользнули по резине его кроссовка, но сила толчка чуть не сбросила его в воду. Он замахнулся веткой, но промахнулся – зверь отскочил с проворством кошки.
Второй зверь, пользуясь моментом, прыгнул с другой стороны. Славик инстинктивно выставил руку для защиты. И почувствовал… не укус, а удар. Тупой, мощный. Зверь врезался ему в предплечье всей тушей. Раздался глухой хруст. Дикая боль от перелома пронзила руку. Славик вскрикнул от неожиданности и боли. Его рука неестественно выгнулась. Ветка выпала из ослабевших пальцев.