И тут… началось.
Боль. Та самая, о которой предупреждал Абсолют. Она пришла не после, а вместе с осознанием травмы. Но это была не просто боль сломанной кости. Это был взрыв. Огненная волна, в тысячи раз превосходящая ожидаемую агонию, прокатилась от сломанного предплечья по всему телу. Каждый нерв стал раскаленной иглой. Каждая мышца – узлом из судорог. Мозг затопило белым, ревущим светом чистейшей, невыразимой муки. Он не закричал – горло свела судорога. Он рухнул на корень, корчась, чувствуя, как его тело рвется на части изнутри. Звери, почуяв легкую добычу, сгрудились вокруг, рыча.
Но боль достигла пика… и так же внезапно начала отступать. Как будто кто-то выключил ток. Оставив после себя дрожь, холодный пот и… новое ощущение. Там, где секунду назад была сломанная кость и разорванные ткани, теперь было… цело. И больше, чем цело. Предплечье горело изнутри не болью, а странной, пульсирующей силой. Мышцы под кожей стали плотнее, тверже. Он сжал кулак – пальцы двигались плавно, без тени боли, сжимаясь с непривычной, железной хваткой. Усиление. Ощутимое.
Белесый зверь, самый мелкий, не уловил перемены. Он прыгнул, пасть разинута, намереваясь вцепиться в горло поверженной добычи. Славик, еще не отдавая себе отчета, движимый инстинктом и остатками адреналина, бросил ему навстречу вновь обретенную руку. Не кулак. Открытую ладонь.
Удар пришелся точно в морду зверя. Раздался хруст кости и отчаянный визг. Зверя отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Он кувыркнулся в воду и затих. Два других зверя отпрянули, ошеломленные внезапным отпором и визгом собрата. Их маленькие глазки метались между Славиком и упавшим.
Славик поднялся. Он стоял на корне, мокрый, грязный, с разорванной рукавом куртки, под которой скрывалась целая и сильная рука. В груди бушевала смесь остаточной, жуткой боли и дикой, первобытной ярости. Ярости на этот мир. На зверей. На Абсолюта. На свою судьбу. И на эту силу, купленную ценой ада.
Он посмотрел на двух оставшихся тварей. В его взгляде не было страха. Было холодное, ясное понимание. Понимание цены. И понимание того, что он теперь может сделать.
"Ну что?" – его голос, хриплый от недавнего немого крика, прозвучал чужим в гулком лесу. – "Кто следующий?"
Звери, почуяв не просто угрозу, а нечто чужеродное и опасное, заскулили, пятясь назад. Через мгновение они развернулись и скрылись в зеленой чаще, оставив своего поверженного собрата и человека с горящими глазами, стоящего на корне в болоте чужого мира. Первая кровь была пролита. Первая боль испытана. Первая сила получена. Путь Вечного Скитальца начался с кровавой метки.