Мысли в голове Матео метались с бешеной скоростью. Бенджи. Двенадцать лет. Щуплый. Трусливый. Он не продержится на Арене и часа. Он умрет в страхе и боли. Он не выиграет Год Без Дани. Его смерть будет напрасной. А Лиза… Лиза любила Бенджи как младшего брата. Это убьет ее. И отца. И… Год Без Дани. Шанс. Единственный шанс дать Лизе и отцу год передышки. Год, чтобы окрепнуть, чтобы, возможно, найти лекарство, чтобы просто не голодать. Шанс, который Бенджи не сможет использовать.
Все это пронеслось в сознании за долю секунды. И прежде чем он успел обдумать, прежде чем страх успел парализовать, его тело уже двигалось. Его голос, низкий, хриплый, но невероятно громкий, прорвал мертвую тишину площади:
«Я! Я иду вместо него!»
Он шагнул вперед, отталкивая людей, выходя на открытое пространство перед помостом. Все головы повернулись к нему. Взгляды – недоумение, шок, жалость, ужас. Он видел, как Кайра на помосте резко повернула голову, и в ее мертвых глазах мелькнуло что-то – удивление? Признание?
«Правила разрешают добровольную замену в пределах возрастной группы и гендера!» – выкрикнул Матео, глядя прямо на Наместника. Он знал правила Игр Орла. Их вбивали в голову с детства. Как вбивают страх. «Я совершеннолетний. Я мужчина. Я заменяю Бенджамина Торреса!»Мендоса нахмурился. «Что? Что за глупость, Рейес? Правила…»
Тишина стала еще громче. Даже гул машин вдалеке казался приглушенным. Мендоса растерянно переглянулся со стражниками. Один из них что-то тихо сказал в коммуникатор на запястье панциря. Ждали приказа сверху. Бенджи замер, смотря на Матео с немым вопросом, смешанным с надеждой и новым страхом – страхом за него.
«Хорошо… – он неловко кашлянул в микрофон. – Добровольная замена… разрешена. Матео Рейес заменяет Бенджамина Торреса в качестве Трибута от Дистрикта Семь!»Наконец, стражник кивнул Мендосе. Наместник вытер платком лоб. Ему было все равно. Одна овца, другая овца. Лишь бы формальности.
Ропот прокатился по толпе. Лиза вскрикнула: «Мэтт! Нет!» – и бросилась вперед, но соседки удержали ее. Она билась в их руках, рыдая. Бенджи стоял как истукан, слезы текли ручьями.
Матео не смотрел на них. Он уже сделал выбор. Теперь нужно идти до конца. Он поднялся по ступенькам на помост. Его ноги были ватными, но он держался прямо. Встретился взглядом с Кайрой. Она смотрела на него пристально, изучающе. В ее взгляде не было ни благодарности, ни осуждения. Было понимание. Они были обречены вместе.